Il reste probablement encore 200 ans d’utilisation des carburants fossiles, et leur combustion provoque le réchauffement de la planète. L’uranium devrait durer un peu plus de 150 ans, et l’énergie nucléaire rencontre une résistance permanente. La faisabilité de l’énergie de fusion reste douteuse et les flux massifs de neutrons et de tritium l’apparentent à la fission nucléaire. Les énergies renouvelables se développeront mais elles risquent de provoquer au passage des conflits environnementaux : grands barrages, monocultures de combustibles et parcs d’éoliennes sont autant d’initiatives controversées.

La consommation énergétique élevée est également dangereuse d’un point de vue politique. Il suffit de penser aux dépenses militaires engagées par les Etats-Unis et autres pays pour « sécuriser  » leur accès aux ressources pétrolières du Moyen-Orient et de la mer Caspienne. Sans compter la vulnérabilité des grandes centrales énergétiques – et du cycle complet du nucléaire – au terrorisme et aux guerres.

Le sommet de l’Everest
Heureusement, nous sommes bien moins tributaires de l’énergie que nous l’imaginons. Il est possible de décupler, au moins, la productivité énergétique – c’est-à-dire la quantité de richesses que nous pouvons produire à partir d’un baril de pétrole ou d’un kilowatt-heure. Si cela paraît audacieux, considérons le fait suivant : en théorie, un seul kilowatt-heure suffit pour porter un sac à dos de 15 kilogrammes du niveau de la mer au sommet de l’Everest, et ce deux fois de suite.

La productivité énergétique procède de la haute technicité, elle est moderne et généralement rentable. Dans l’ouvrage que j’ai rédigé avec Amory et Hunter Lovins (Factor Four – Doubling Wealth, Halving Resource Use, Earthscan, 1997), nous citons 20 exemples de cas ayant permis de quadrupler la productivité énergétique.

Nous parlons notamment de l’« hypercar  » d’Amory Lovins, qui permettrait d’effectuer 60 kilomètres par litre de carburant, et de bâtiments nécessitant seulement un quart ou un dixième de l’énergie utilisée actuellement pour les chauffer ou les refroidir. L’ouvrage présente également des appareils ménagers, des ampoules électriques, des systèmes de climatisation et de pompage, des équipements de bureau et des produits alimentaires tout aussi performants.

Les produits qui paraissaient relever du domaine de la science fiction lors de la parution de l’ouvrage sont désormais commercialisés. Les immeubles à bon rendement énergétique sont devenus la norme dans les pays où le coût de l’énergie est relativement élevé, et l’industrie automobile s’intéresse de plus en plus aux voitures consommant moins de carburant.

Le plus encourageant est peut-être le fait que la Chine a réussi, pour la troisième année consécutive, à réduire ses émissions annuelles globales de gaz carbonique (CO₂), malgré une croissance économique de 7 % – principalement en remplaçant ses usines à consommation excessive par de nouvelles installations plus efficaces. En Chine, dans les conditions actuelles, on estime que la réduction d’une tonne d’émissions de CO₂ en augmentant l’efficacité énergétique permet d’économiser 10 dollars alors qu’effectuer cette même réduction en remplaçant le charbon par une énergie renouvelable coûte en fait 10 dollars.

Lorsque Klaus Toepfer, le Directeur exécutif du PNUE, était Ministre allemand de l’environnement, le pays introduisit d’importants mécanismes d’incitation à la production d’énergie éolienne, de biomasse, photovoltaïque et de la petite hydraulique. Les services publics furent contraints de dédommager les petits fournisseurs d’électricité à des taux qui couvraient ou presque les coûts de production. Ces incitations furent encore renforcées par le gouvernement « rouge-vert  » élu en 1998. Aujourd’hui, l’Allemagne est le premier producteur mondial d’énergie éolienne et elle joue un rôle très important au niveau des photovoltaïques (qui bénéficient en plus d’un programme d’équipement de 100 000 toits subventionné par l’Etat).

La Suède applique de longue date des codes de construction pour les habitations et les bureaux dotés d’objectifs d’efficacité énergétique ambitieux. Les fabricants coopèrent avec les pouvoirs publics au niveau des normes d’efficacité des appareils ménagers.