Empero, el mundo optó por no hacer inversiones en energía renovable. Sigue empequeñecido por el petróleo, el gas y el carbón, a pesar de que desde entonces nos vienen advirtiendo que, si continuamos quemando tan enormes cantidades de combustible basado en el carbono desencadenaríamos un calentamiento de la Tierra que significaría ruina económica y medioambiental. Y sin embargo, en principio, la energía renovable sería capaz de proveer la mayor parte de las necesidades de energía y transporte del mundo dentro de una mera década.

Soluciones creativas
En cada región del mundo, la aplicación innovadora de nueva tecnología solar está proveyendo soluciones de diseño creativas, de alta tecnología y exentas de emisiones. En el mundo en desarrollo estas tecnologías están empezando a llevar energía limpia a remotas comunidades rurales que suelen depender de velas, leña y kerosene. Los 2.000 millones de personas que en la actualidad carecen de electricidad podrían ver satisfechas sus necesidades por tecnologías de microenergía, evitando la necesidad de infraestructuras de redes de suministro nuevas, contaminantes y centralizadas.

De Chipre a Suecia, de China a Australia, nuevos mercados y nueva capacidad de fabricación están ayudando a convertir las instalaciones fotovoltaicos solares (FV) en una industria mundial. Nada más que un solo fabricante – Sharp – está produciendo 94 megavatios (MV) por año. A largo plazo, las enormes economías resultantes de la fabricación en gran escala desempeñarán una importante parte en asegurar una industria sana.

En el Reino Unido, Solar Century y otras empresas solares domésticas han completado numerosos proyectos de energía FV comerciales, industriales y domésticas, con socios como Sainsburys, Orange y Laing.

No obstante, todavía queda mucho camino por recorrer antes de que la energía FV pueda ser considerada como una opción de energía dominante más bien que un nicho alternativo adecuado únicamente para proyectos comunitarios locales o edificios de prestigio excepcionales. The Solar Generation, el reciente informe publicado por la Asociación de la Industria Fotovoltaica Europea (EPIA) y Greenpeace demostró que la industria fotovoltaica mundial bien podría estar a punto de un boom sin precedentes, tanto en el mundo en desarrollo como el desarrollado. Sus proyecciones indican que la energía solar fotovoltaica con facilidad podría suministrar electricidad a más de 1.000 millones de habitantes, incluso 30% de todo el Continente de Africa, y proveer 2,3 millones de empleos para el año 2020. Para 2040, podría proveer 26% de la demanda total de energía proyectada del mundo.

Si hemos de alcanzar estas metas – e idealmente superarlas –, la industria necesitará doblar sus esfuerzos para romper las barreras de ignorancia, intereses creados y visión de corto plazo. Según la conclusión del Grupo de Trabajo G8 para Energía Renovable, los obstáculos son esencialmente financieros y políticos, no tecnológicos. Es necesario que mejoremos la educación y el conocimiento de nuestros productos y su aplicación. La inercia política e institucional es nuestro mayor enemigo.

Pero en realidad, estas metas a largo plazo subestiman el potencial de la energía solar de convertirse en una opción energética dominante en la primera década del siglo xxi. Por ejemplo, asumen la implementación de programas de apoyo nacionales bienvenidos pero modestos en países de la OCDE – tales como el programa de 70.000 techos solares que está llevándose a cabo actualmente en Japón, proyectado para un gasto de apenas 195 millones de dólares en 2002. En efecto, las proyecciones para 2020 y 2040 podrían alcanzarse mucho antes si los encargados de formular las políticas y los reguladores emprendieran medidas prácticas ahora mismo.