Aunque relativamente pequeña según estándares internacionales, la industria química constituye una parte importante de la economía sudafricana, contribuyendo alrededor de un 5% del producto doméstico bruto y empleando aproximadamente 200.000 personas. La producción anual de productos químicos de proceso primario y secundario es de la orden de 13 millones de toneladas, con un valor de alrededor de 650 millones de dólares. La industria es la más grande en su género en Africa.

Marco regulador
La Constitución de Sudáfrica provee el marco legislativo que asigna la responsabilidad para las tres esferas de gobierno: nacional, provincial y local. Los complejos requisitos de un sistema de gestión para los productos químicos han resultado en una legislación que distingue entre tres tipos de productos químicos principales – productos químicos industriales y de consumo, productos químicos utilizados en la agricultura, y productos farmacéuticos -, y la responsabilidad para su gestión se extiende sobre un número de departamentos gubernamentales, a saber:

Departamento de Salud: A cargo de administrar la legislación concerniente a medicinas y sustancias peligrosas. Uno de los tres departamentos que tienen la responsabilidad de tratar asuntos de salud profesional.

Departamento de Agricultura: A cargo de administrar la legislación que controla el uso de plaguicidas como parte de su función de conservación de recursos y control de calidad.

Departamento de Asuntos Medioambientales y Turismo: Coordina asuntos relacionados con la gestión segura de los productos químicos en apoyo de las metas nacionales de desarrollo sostenible. Es responsable de la legislación que trata con problemas de contaminación ambiental, a exclusión del agua.

Departamento de Trabajo: Uno de los tres departamentos responsables de ocuparse de asuntos de salud profesional.

Departamento de Comercio e Industria: Administra la legislación encaminada a proteger al consumidor, maneja las relaciones del comercio exterior, promociona sectores industriales específicos, incluso la industria química, y está a cargo de manejar políticas y estrategias tecnológicas.

Departamento de Transporte: A cargo de administrar la legislación concerniente al transporte de carga.

La naturaleza fragmentada del marco regulador para la gestión de los productos químicos plantea uno de los más grandes retos para la implementación del Programa 21. El otro reto mayor es cómo participar en programas internacionales de una forma significativa y positiva.

Retos y acciones
La reintegración de Sudáfrica a la comunidad internacional y la apertura de la economía desde 1994 han planteado un número de retos en todos los terrenos de la gestión medioambiental. En vista de la importancia de la industria para la economía nacional, la gestión internacional de los productos químicos es de interés particular para el Gobierno. El Departamento de Asuntos Medioambientales y Turismo, como su foco para los acuerdos ambientales multilaterales, sigue participando activamente en los instrumentos internacionales que tratan con la gestión de los productos químicos. Por otra parte, es la sede del Centro de Capacitación Regional para Países Africanos de Habla Inglesa de la Convención de Basilea, que podría servir como sede para programas de capacitación para la puesta en práctica de otras convenciones sobre sustancias y productos químicos.

Se ha iniciado una amplia gama de programas, no sólo para alinear la legislación con la nueva Constitución sino también para participar en actividades mundiales relacionadas con la gestión de los productos químicos:

• El proceso parlamentario requerido para ratificar las Convenciones de Rotterdam y Estocolmo fue iniciado con miras a su finalización con anterioridad a la Cumbre Mundial sobre Desarrollo Sostenible. El Gobierno sudafricano desearía que un número suficiente de países ratificaran ambas convenciones, de manera que fuese posible anunciar su entrada en vigor en la Cumbre.

• Se revisará y perfeccionará un plan nacional preliminar como parte de los preparativos de un Perfil Nacional sobre la gestión de los productos químicos, planeado para ser finalizado para junio de 2002, y destinado a formar la base de un sistema de coordinación nacional.

• Se ha establecido una oficina especial en el Departamento de Asuntos Medioambientales y Turismo para implementar un sistema encaminado a prevenir accidentes industriales importantes, así como sistemas para la preparación y respuesta a emergencias.

• Se tratará de buscar asistencia internacional para implementar el Sistema Mundial Armonizado de Clasificación y Etiquetado de Productos Químicos.

• La formulación de estrategias nacionales para encarar las siguientes metas de la Declaración de Bahía sobre Seguridad Química comenzará después de la finalización del Perfil Nacional:
  • Prevención del tráfico ilegal en productos tóxicos y peligrosos.

  • Diseminación de información internacional sobre sustancias/productos químicos.

  • Gestión integrada y ecológicamente racional de plagas y vectores.

  • Intercambio de información sobre productos químicos.

• Además, una vez finalizado el Perfil Nacional, se realizarán las siguientes actividades:
  • Contribución al reporte internacional sobre el problema de las formulaciones de plaguicidas extremadamente tóxicas y plaguicidas sumamente peligrosos, y recomendaciones para opciones de gestión racional.

  • Identificación de productos químicos de gran preocupación como parte del reporte sobre iniciativas encaminadas a reducir los riesgos.

  • Recomendaciones para establecer principios comunes y enfoques armonizados para metodologías de evaluación de riesgos con respecto a esferas toxicológicas específicas.

  • Procedimientos establecidos para asegurar que los materiales peligrosos estén acompañados de información adecuada y confiable sobre seguridad.

  • Investigación de mejoras a los sistemas de comunicación de peligros.

  • Planes de acción para la gestión segura de reservas de plaguicidas y otros productos químicos obsoletas.

  • Desarrollo de un Sistema de Información sobre Desechos a modo de precursor de un Registro de Liberación y Transferencia o inventario de emisiones.

El Gobierno de Sudáfrica reconoce la necesidad de basarse en los avances ya realizados en un número de instrumentos y convenciones internacionales para tratar con el ordenamiento y la gestión de los productos químicos. En particular, es necesario continuar la exitosa alianza entre el unep y el Foro Intergubernamental sobre Seguridad Química (FISQ) en la ejecución del Capítulo 19 del Programa 21 como parte del movimiento hacia una gobernancia internacional más racionalizada del medio ambiente.

La Cumbre también ofrecerá una plataforma para el endoso de la Declaración de Bahía como un marco para la acción respecto a los productos químicos a ser incorporado al Programa de Acción de Johannesburgo.