Desde el comienzo del WWF en 1961, el número de sitios protegidos se ha multiplicado por diez, en tanto que el área total protegida se ha multiplicado por más de siete. Esta superficie ha continuado creciendo rápidamente hasta durante la última década, junto con un constante aumento de la preocupación por el medio ambiente y la acumulación de las pruebas de los riesgos del cambio climático. Esto daría derecho a afirmar que los esfuerzos de la comunidad mundial de la conservación para proteger lo que no hemos destruido todavía han sido una auténtica historia de éxito. Y demuestra que la comprensión y la voluntad entre muchos gobiernos de pensar en lo que habremos de dejar a las generaciones futuras ha ido aumentando.

Una comprensión vital
La expansión del área de la Tierra bajo protección y la creciente designación de sitios de Patrimonio Mundial ha sido y seguirá siendo sumamente importante. Pero un aumento en la comprensión de la relación de las zonas protegidas con la sociedad humana --y más particularmente con las comunidades locales-- ha sido igualmente vital. Hemos venido a comprender que no es posible asegurar su viabilidad a largo plazo sin el serio involucramiento de los habitantes locales, ya vivan dentro de ellas o en zonas adyacentes. La experiencia con este tipo de modelos participatorios se ha expandido de manera sustancial desde el último Congreso de Parques en 1993 en Caracas. En el pasado, las autoridades de los parques y los conservacionistas con frecuencia sólo aparentaban estar de acuerdo con la participación del pueblo, y en ocasiones esto sigue siendo el caso. Pero sabemos ahora a ciencia cierta que la participación de las comunidades debe empezar con el planeamiento de la zona protegida, debe mantenerse durante la toma de decisiones y el establecimiento de la zona, y debe ser continuada en su gestión y su vigilancia, y en la participación de los beneficios que emanan de ella. Se trata de un proceso sumamente exigente y no todos los gobiernos están dispuestos a seguirlo.

Una auténtica participación popular involucra mucha responsabilidad y compromiso. Con frecuencia, la brecha entre las aspiraciones tras las zonas protegidas y la realidad de su administración es embarazosamente grande. Hay amplias pruebas de que muchas están muy lejos de cumplir las expectaciones puestas en ellas. Presiones económicas y sociales, contaminación, mala gestión --y a veces falta de apoyo político-- siguen dejando las zonas protegidas vulnerables a la degradación, mientras la falta de financiación sostenible ahora constituye una preocupación mayor y una amenaza para muchas de ellas.

Una auténtica participación
La impresionante expansión de las zonas protegidas indica a las claras la creciente presión sobre la Tierra --desde la agricultura, la silvicultura, la minería y otras formas de explotación-- y las amenazas cada vez mayores a los ecosistemas. Por lo general, las zonas protegidas se apartan con el fin de asegurar que áreas únicas o ricas en diversidad biológica no caigan víctimas de uso comercial, como la explotación de árboles maderables, desarrollo industrial o desarrollo agrícola de gran escala. Es verdad que los medios de vida de los habitantes locales podrán verse afectados por su establecimiento, pero esta dificultad puede superarse mediante una participación razonable y verdadera. En efecto, existen numerosos ejemplos en todas partes del mundo de medidas de conservación que, en vez de empeorar sus medios de vida, mejoran el sustento y la posición económica de los habitantes locales y autóctonos.

Existen numerosos ejemplos de medidas de conservación que mejoran el sustento y la posición económica de los habitantes locales y autóctonos

Lamentablemente, con cada vez mayor frecuencia se ha promovido la percepción de que estas zonas se están apartando primordialmente para dejar fuera a los habitantes locales y privarlos de sus derechos tradicionales, simplemente para crear campos de juego para los amantes de la naturaleza. Esa percepción distorsiona su verdadera justificación. En algunos países, los políticos y comerciantes locales han usado, o hasta promocionado, esta imagen “anti-pueblo” de las zonas protegidas en persecución de sus propios intereses, o sea precisamente los intereses contra los cuales es necesario proteger estas zonas. ¡Cuántas veces escuchamos la palabra “cerco” usada dentro de este contexto, simbolizando la noción de que estas zonas han de ser protegidas de la intrusión de habitantes locales! En efecto, sólo una mínima fracción de las zonas protegidas está cercada y, hasta en esos casos, esto normalmente se ha hecho para mantener la fauna silvestre dentro más bien que para mantener fuera a la gente.

Ventajas múltiples
De modo similar, las zonas protegidas son consideradas por lo común como una suerte de sacrificio, una carga financiera sobre la humanidad más vale que un bien o una ventaja. Y sin embargo, aparte de desempeñar un rol crucial en preservar la biodiversidad, su función va aun más allá. Por ejemplo, las zonas protegidas hacen una considerable contribución al mantenimiento de los recursos de peces de agua dulce y a la protección contra las inundaciones: grandes ciudades dependen de ellas para la integridad de su abastecimiento de agua. Sin embargo, tales servicios prácticos de las zonas protegidas rara vez figuran en la lista de los activos nacionales. Por contraste, la destrucción con frecuencia es medida como valor acumulado, como por ejemplo la venta de madera cuando un bosque es talado.