Los arrecifes de coral también juegan un importante papel en sostener a las comunidades locales. En más de 80 países en desarrollo, innumerables comunidades dependen casi enteramente de ellos para su seguridad de ingreso y su sustento nutritivo. En efecto, 20% de la población del mundo depende principalmente de ellos para su alimento. Un kilómetro cuadrado de barrera coralina puede producir 15 toneladas de alimento por año, una cantidad suficiente para más de mil habitantes. Por lo tanto, mantener la salud de los arrecifes es crítico para mantener a estas comunidades.

Empleos e ingresos
Por otra parte, los arrecifes coralinos sanos también tienen importante valor para las economías locales. Su cautivadora belleza puede sostener un creciente mercado turístico cada vez más diverso que tiene el poder de generar ingreso y crear oportunidades de empleo. En particular, el turismo sostenible puede crear un ambiente marino y costero en el cual los arrecifes de coral puedan prosperar y las comunidades locales puedan beneficiar de sus recursos generadores de ingreso.

20% de la población del mundo depende principalmente de los arrecifes para su alimento

Desgraciadamente, la contaminación, las técnicas destructoras e insostenibles, el desarrollo costero, el comercio de recuerdos y otras amenazas están cobrando sus víctimas en los arrecifes y los habitantes que dependen de ellos. Si bien se han adaptado a los cambios en el medio ambiente mundial por millones de años, su capacidad de continuar haciéndolo se ve ahora seriamente amenazada por estos impactos humanos. Como resultado, 60% de los arrecifes coralinos del mundo hoy están gravemente dañados o han sido totalmente destruidos.

En respuesta a estas amenazas, la Fundación de las Naciones Unidas y la Red Internacional de Acción para los Arrecifes de Coral (ICRAN) --en la cual el PNUMA desempeña un rol prominente-- lanzó el Fondo para los Arrecifes de Coral en mayo de 2003 para proteger y manejar los 285.000 kilómetros cuadrados de arrecifes de coral dañados o amenazados alrededor del mundo. Establecida en 2000, ICRAN es una alianza mundial de expertos en los arrecifes coralinos que trabajan para detener y revertir la degradación de la salud de los arrecifes de coral del mundo.

Actividades responsables
Trabajando con las comunidades autóctonas locales, ICRAN se dedicará a promocionar actividades ambientalmente responsables en las cercanías de los arrecifes, incluso turismo favorable al medio ambiente y pesca marina sostenible, y también proveerá financiamiento para el monitoreo de los arrecifes en peligro. Con dineros recaudados a través del Fondo para los Arrecifes de Coral, ICRAN continuirá promocionando oportunidades para la creación de empleos, para capacitar y educar a las comunidades, e intercambiar ideas y conocimientos sobre la ordenación de los arrecifes con el fin de asegurar el futuro de estos ecosistemas.