Le problème est rendu encore plus complexe par une dynamique que l’Occident doit s’efforcer de mieux comprendre : les pays en développement utilisent souvent des terres arables pour agrandir leurs villes et loger leur population toujours plus importante. Au fur et à mesure que les terres fertiles disparaissent, les populations détruisent leurs sources de bois et même leurs forêts ombrophiles pour faire place à de nouvelles terres arables leur permettant de s’alimenter. Les conséquences environnementales à long terme risquent de se révéler désastreuses pour l’ensemble du globe.

Les innovations peuvent nourrir la planète
Pour répondre à la demande alimentaire attendue dans les 50 prochaines années, les Etats-Unis devront pratiquement tripler leur rendement agricole à l’hectare. C’est beaucoup. Dans mon exploitation du Marion County, dans l’Indiana, par exemple, je produis environ 8,3 tonnes à 8,6 tonnes de maïs par hectare, un rendement typique d’une ferme du centre de l’Indiana. Pour tripler notre production d’ici à 2050, il nous faudra produire une moyenne annuelle de 25 tonnes par hectare.

Pouvons-nous vraiment augmenter à ce point la production ? Par le passé, cela s’est fait. Les progrès réalisés dans l’usage des engrais et de l’eau, et l’amélioration des machines et des techniques de travail du sol, nous ont permis de tripler les rendements depuis 1935 – à l’époque, mon père produisait de 2,8 à 3 tonnes par hectare. Une bonne partie de l’agriculture américaine a enregistré des hausses similaires.

Bien entendu, il n’est pas garanti que nous puissions atteindre à nouveau de tels résultats. Compte tenu de l’urgence qu’il y a à augmenter la production alimentaire pour répondre à la demande mondiale, il nous faut investir davantage dans la recherche scientifique et consacrer cet argent aux projets susceptibles d’avoir un impact national et mondial majeur. Pour les Etats-Unis, cela impliquera de modifier considérablement la manière dont nous organisons et finançons l’agronomie. La recherche fondamentale apportera les innovations nécessaires pour nourrir la planète.

Les Etats-Unis peuvent prendre la tête d’une révolution de la productivité. Et notre aptitude à accroître la production alimentaire risque de jouer un rôle humanitaire décisif dans la survie de milliards de personnes et dans la santé de notre planète.

La durabilité de nos ressources combustibles, chimiques et matérielles est directement liée à cet enjeu d’alimentation mondiale. Je considère que l’agriculture et, d’une manière plus générale les plantes, représentent non seulement une source de produits alimentaires mais également de combustibles, d’énergie et de matériaux essentiels pour la société actuelle. Les scientifiques ont mis au point des biotechnologies – levures, enzymes et bactéries modifiées génétiquement – capables de décomposer les plantes, arbres, herbes et résidus agricoles (la « biomasse »), principalement sous forme de sucres complexes. A partir de cette étape intermédiaire, nous pouvons produire toute une gamme de produits d’origine biologique, comme les aliments pour animaux, les produits chimiques et surtout, les combustibles.

Si nous parvenons à produire à partir de la biomasse un pourcentage important de produits aujourd’hui dérivés du pétrole, les grandes économies industrielles amélioreront leur sécurité stratégique en réduisant leur dépendance vis-à-vis du pétrole du Moyen-Orient. Tous les pays, riches ou pauvres, pourront limiter les fonds qu’ils consacrent aux importations de pétrole, réduire considérablement leurs émissions de gaz à effet de serre et renforcer leurs propres communautés rurales – tout en participant à l’émergence d’une nouvelle industrie d’origine biologique représentant annuellement des centaines de milliards de dollars à l’échelle mondiale.

Les combustibles d’origine biologique comme l’éthanol ont de toute évidence le potentiel d’être durables, bon marché et très performants, ils sont compatibles avec les systèmes de transport actuels et futurs, et fournissent des émissions nettes de gaz à effet de serre pratiquement nulles. L’impact du bioéthanol sur les émissions de gaz à effet de serre est un point particulièrement important puisque le secteur des transports s’appuie presque exclusivement sur les combustibles fossiles et qu’il est responsable d’un tiers du total des émissions de gaz à effet de serre. Le passage aux combustibles d’origine biologique constitue une approche à long terme du problème du réchauffement mondial qui ne nécessite pas de changement au niveau de l’automobile et qui n’implique pas de coûts accrus pour les employeurs et les consommateurs américains.

Nous manquerions vraiment de vision si nous ne profitions pas des progrès scientifiques intervenus dans l’agriculture et dans la conversion de la biomasse

Comme se plaît à le dire James Woolsey, l’ancien directeur de la CIA qui a travaillé avec moi sur ce problème, il ne s’agit pas de l’éthanol de nos ancêtres. A l’heure actuelle, nous dérivons cet éthanol du maïs et d’autres amidons. C’est un processus énergivore qui rend donc le produit cher. James Woolsey fait remarquer qu’en utilisant des biocatalyseurs, ou d’autres technologies en voie de commercialisation comme la dépolymérisation, nous pourrons faire baisser les coûts au point de rendre le bioéthanol compétitif par rapport à l’essence, même si le prix du baril de brut tombe à 10 ou 13 dollars. Par ailleurs, la production à grande échelle ne nécessitera pas d’utiliser des terres vierges ou de déplacer des cultures alimentaires.

Mais avant que nous puissions tirer ces bénéfices de la ressource biomasse durable, il faut faire baisser le coût de la nouvelle technologie. Là encore, la recherche offre le seul moyen systématique de créer des innovations et améliorations techniques capables d’atténuer les coûts de traitement de la biomasse. Compte tenu de la vision à court terme du secteur privé, et comme nombre des avantages de la transformation de la biomasse sont dans l’intérêt général, les gouvernements et les institutions multilatérales devraient caracoler en tête de cette importante initiative et investir dans la promesse d’une nouvelle révolution verte.