Débarquant à Haïti à la fin du 15e siècle, Christophe Colomb nota dans son journal toutes les merveilles de l’île : « Les montagnes et les collines, les plaines et les pâturages, sont tous fertiles et magnifiques. Ils sont particulièrement adaptés à la culture et à l’élevage de toutes sortes de bétail... les arbres, les fruits et les plantes sont très différents de ceux de Cuba. »

Cinq cents ans plus tard – et vingt ans après que j’y sois allé pour la première fois – je me rendis à Haïti au milieu des années 1990 pour le compte du Gouvernement des Etats-Unis. Dès que mon avion entama sa descente, je réalisai à quel point la terre était épuisée. Les verts pâturages et collines décrits par Christophe Colomb étaient désormais à nu, pratiquement privés de végétation. Le contraste saisissant entre les terres boisées de la République dominicaine et celles totalement dénudées de Haïti indique la frontière de manière non officielle mais très visible.

Quotidiennement, une population pauvre s’efforce de subvenir à ses besoins les plus fondamentaux. Ce faisant, elle contribue fortement à épuiser les ressources naturelles et les richesses économiques fondamentales de l’île. Trop de gens vivent de ressources naturelles limitées, et l’île possède désormais un des taux de déboisement les plus élevés du monde. La couche arable a disparu, victime de l’érosion, et les rivières sont donc encombrées de sédiments. Les ressources en eau douce déclinent. Ces tendances – et la pollution qui les accompagne – favorisent les maladies d’origine hydrique et nuisent à la santé des Haïtiens. Cette évolution pousse les populations rurales à émigrer vers les centres urbains de l’île, où les emplois sont trop peu nombreux. Dans ce climat de désespoir, les graines du mécontentement germent et se développent.

Trop de gens vivent de ressources naturelles limitées...

La démographie galopante joue elle aussi son rôle. La croissance de la population de Haïti (7 millions) est de près de 1,5 % par an, et le nombre d’habitants augmentera de 30 % au cours des vingt prochaines années. En moyenne, les Haïtiennes ont quatre ou cinq enfants. Chacun d’entre eux fait son entrée dans une nation dont les perspectives économiques, environnementales et politiques ne vont pas dans la bonne direction.

Il faut que tout effort qui vise sérieusement à stabiliser Haïti et à aider sa population à emprunter la voie du développement durable aborde à la fois la question du contrôle des naissances et des autres services de santé génésique, et celle de l’agriculture rurale, activité principale des deux tiers de la population. En adoptant une stratégie démographique complète, l’île se doterait de nouveaux services, elle favoriserait les droits humains et l’éducation pour tous, et ferait participer les femmes à la vie économique. Il faudrait que le programme agricole rural fournisse des crédits, favorise les réformes agraires – en donnant des terres aux cultivateurs – et qu’il entreprenne un inventaire de la diversité et des opportunités biologiques du pays.