La Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification (UNCCD), en vigueur depuis 1996, est le seul instrument juridique international à essayer de contrer cette menace. Elle favorise une approche holistique, tenant pleinement compte des aspects socioéconomiques complexes du processus.

Programmes d’action
En vertu de la Convention, les 191 pays partenaires (décembre 2004) s’engagent à promouvoir des techniques et stratégies pour une gestion durable des terres, et abordent des questions comme la propriété foncière, l’éducation et la constitution de capacités. La Convention s’appuie principalement sur des Programmes d’action. Ces cadres politiques à long terme sont préparés par les pays, aux niveaux national, sous-régional et régional. Ils identifient les principaux facteurs qui contribuent à la désertification, conçoivent des stratégies de prévention et de réhabilitation à long terme, et précisent les rôles du gouvernement, des organisations non gouvernementales et des communautés locales. Les Parties de la Convention passent actuellement de la phase de préparation de ces programmes à la phase de réalisation.

En octobre 2002, le Fonds pour l’environnement mondial a fait de la dégradation des terres son cinquième domaine d’activité, pour s’assurer que les Programmes d’action disposeraient de ressources suffisantes. Cela permettra de fortement dynamiser le développement rural durable, car la mise en œuvre de la Convention avait été freinée et retardée pendant de longues années par le manque de ressources financières prévisibles. De plus, les pays industrialisés devront fournir « des ressources financières substantielles et d’autres formes de soutien », notamment des subventions et des prêts à des conditions libérales, à travers de montages bilatéraux et multilatéraux. Parallèlement, les pays en développement concernés devront consacrer à ces activités des ressources suffisantes, qui seront fonction de leurs capacités et des circonstances dans lesquelles ils se trouvent.