Elles ressemblent à un escalier pour géants. Ces marches formées de murs de pierres qui montent à l’assaut de la montagne aux Philippines sont en réalité d’étroites rizières. Et chaque niveau est arrosé par un réseau complexe de canaux qui irrigue tour à tour les terrasses en partant d’une source située au sommet. Cet ingénieux système – vous voyez ici les terrasses de Banaue, qui figurent sur la liste du Patrimoine mondial de l’Unesco – transforment des coteaux abrupts en terres fertiles. Les premières terrasses ont été bâties sur l’île de Luzon par le peuple Ifuago il y a environ 2 000 ans. C’est à cette même époque que les Romains construisaient des aqueducs en Europe. Mais contrairement aux travaux réalisés par les Romains, ces terrasses sont toujours utilisées aujourd’hui. Les cultivateurs ifuagos les entretiennent et les étendent constamment.
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Le lac Baïkal, au cœur de la Sibérie, est la plus ancienne et la plus vaste étendue d’eau douce de la planète. Il a 25 millions d’années, fait plus de 600 kilomètres de long et atteint des profondeurs pouvant aller jusqu’à 1 600 mètres – presque comparables donc à celles des océans. Le lac contient un cinquième de l’eau douce liquide de notre planète. Pour le remplir, il faudrait une année à tous les fleuves de la Terre. Site du Patrimoine mondial, il abrite 1 200 espèces de plantes, d’animaux et de poissons qu’on ne trouve nulle part ailleurs – y compris une espèce de phoque unique au monde.
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Le Sahara n’a pas toujours été un désert. Sous le sable se trouvent encore aujourd’hui d’énormes quantités d’eau, dont la plupart remontent à 30 000 ans. Depuis dix ans, la Libye pompe cette eau grâce à des centaines de puits creusés en plein désert, et elle l’achemine dans d’immenses pipelines vers des exploitations agricoles de la côte, pourtant très éloignées. Le diamètre de ces pipelines est si grand qu’un camion pourrait y circuler. Et ils transportent autant d’eau qu’un fleuve comme le Mersey en Angleterre ou le Rio Grande en Amérique. D’ailleurs, ils représentent le seul fleuve de Libye.
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C’est en 1933 que Jimmy Angel a découvert Angel Falls, en plein cœur du canyon du Diable dans la forêt ombrophile vénézuelienne. Il était venu chercher de l’or. Il n’en a pas trouvé mais a découvert la chute d’eau la plus haute du monde. Du mont Auyan Tepui, elle tombe sur près d’un kilomètre dans la jungle en contrebas. Bien entendu, les Indiens de la région, les Pemones, connaissaient les chutes bien avant que Jimmy Angel ne pose son avion de brousse dans le canyon. Ils les appelaient Churún Merú. Mais comme c’est Jimmy qui a fait découvrir l’endroit au reste du monde, les chutes portent son nom à lui.
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Le Sudd au Soudan est un des plus vastes marais intérieurs du monde. Lacs et papyrus couvrent une superficie supérieure à celle de l’Angleterre. Ils abritent des éléphants, des hippopotames, des crocodiles, des girafes, des antilopes et des millions d’oiseaux. L’eau des marais provient du Nil, le plus long fleuve du monde. Plus de la moitié de l’eau du fleuve s’évapore tandis qu’il chemine à travers les marais. Les populations qui vivent en aval trouvent que l’eau est gaspillée. L’Egypte et le Soudan avaient prévu de creuser un canal sur le pourtour du Sudd, pour que le Nil puisse contourner les marais. On disposerait ainsi de plus grandes quantités d’eau pour irriguer les champs et alimenter les foyers. A cause de la guerre civile au Soudan, les travaux ont été interrompus alors que le canal était à moitié terminé. Mais si le canal entre un jour en service, les grands marais du Sudd s’assècheront.
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