J'ai choisi de consacrer ma vie au sport - au ski de fond notamment - parce que je me sens bien dans le milieu dans lequel j'évolue, souffre et vis. C'est aussi mon amour de la nature et le désir de m'en rapprocher à travers l'effort physique qui m'ont conduite à découvrir des milieux extrêmes et uniques.

J'ai été élevée en montagne et je continue à y vivre à l'heure où tout le monde semble avoir envie de s'installer dans les grandes villes. Aujourd'hui, j'habite dans le parc naturel de Stelvio. J'ai toujours su qu'il était important de respecter l'environnement dans lequel nous vivons et je suis convaincue que nous sommes l'expression de notre milieu.

J'ai commencé à skier à l'âge de quatre ans. Ma longue carrière a été couronnée de succès : j'ai participé quatre fois aux Jeux olympiques et gagné sept médailles olympiques, sept titres mondiaux et deux coupes du monde. Pendant plus de six ans, j'ai choisi de porter l'uniforme de l'Association nationale de forêts, afin de participer à la protection de l'environnement.

Enfin, en mai 2003, je suis montée le plus haut possible, au sommet de l'Everest. J'étais la première médaillée olympique à faire cette ascension, portant d'ailleurs sur moi un petit drapeau olympique avec ses cinq anneaux - signe tangible de l'union entre les nations.

Dans le cadre de son entraînement et de ses compétitions, l'athlète est intensément lié à la nature. Mais c'est la confrontation entre les adversaires, et non celle entre les humains et la nature, qui est primordiale : ainsi, les obstacles naturels - qui doivent être surmontés le plus rapidement possible - sont les moyens et non la fin de la compétition.

Ceci contraste complètement avec la conquête d'un sommet considéré comme le toit du monde. Ici, la nature s'impose à toi, son immensité et sa puissance conditionnent tous tes mouvements et tous tes choix. Les sentiers de l'Everest ne sont pas balisés : tu ne disposes que de ce que la nature veut bien t'offrir. Tu peux suivre la trace d'alpinistes qui t'ont précédé - les femmes sont rares, permets-moi de te le dire - mais les traces de leur passage sont constamment effacées par la neige, la glace, le vent… ou la chaleur d'un soleil magnifique. Les alpinistes ne comptent que sur eux-mêmes pour trouver la force et la volonté de conquérir la montagne.

Dans ces conditions, la victoire relève plus de la folie pure et simple que du rêve ! Tes adversaires sont des obstacles naturels, qui ne sont pas tant « faciles » ou « difficiles » que
« possibles » ou « impossibles ». A chaque pas, au fur et à mesure que tu montes toujours plus haut, les éléments indispensables à la vie deviennent de plus en plus précieux : l'oxygène, l'eau, la chaleur. L'exercice physique le plus simple
- comme le maintien d'une bonne position durant la marche - se fait extrêmement pénible. La marche elle-même devient un véritable défi.

PHOTO : empics / dpa

Tu finis par comprendre que si tu réussis à arriver ne serait-ce qu'à mi-chemin de ta destination, c'est parce que la nature est avec toi : ce que tu viens d'accomplir n'aurait peut-être pas été possible une minute plus tard.

Cela dépend beaucoup de la facilité avec laquelle tu t'accommodes de la présence et de la puissance de la nature, afin de coexister avec elle, en respectant son rôle. La victoire la plus significative n'est pas de loin la conquête du plus haut sommet mais bien ce pas supplémentaire que tu accomplis vers une meilleure connaissance de l'humanité et de ses liens avec la nature.

Après cette expérience, je me suis demandé comment, en tant que championne olympique membre du Comité international olympique, je pouvais utiliser mes compétences et connaissances professionnelles pour contribuer à préserver notre environnement. Finalement, j'ai décidé d'associer le journalisme sportif et la télévision pour lancer un nouveau projet : « Le drapeau des cinq anneaux olympiques ». Je vais partir à l'ascension d'une montagne sur chaque continent, avec le drapeau de l'unité du Comité international olympique, ce qui me permettra d'associer à la fois le sport, la culture, l'environnement et la tradition. Le projet sera diffusé sur la télévision nationale pour montrer combien il est important de préserver et de conserver notre environnement.