Desde entonces ha vivido, no como un hombre discapacitado en silla de ruedas, sino como un deportista de categoría mundial, compitiendo cinco veces en los Juegos Paralímpicos. El ex capitán del Equipo de Baloncesto en Silla de Ruedas de Gran Bretaña, es actualmente presidente del Comité Paralímpico Internacional (CPI).

Con una carrera fantásticamente exitosa tras él, y su actual vida llena de satisfacciones, Phil desea cambiar las cosas de manera que otros puedan disfrutar la vida tanto como él.

"Si algo está mal en el mundo, es una razón para cambiarlo," dice. "Yo soy un activista, un revolucionario."

Sin querer, y sin malicia, gente sin impedimentos físicos a menudo niegan la libertad, que ellos disfrutan por derecho, a personas con invalidez, dice Phil.

"Los problemas de acceso para los discapacitados están fuera de vista y por lo tanto fuera de la mente," afirma. "Hace falta educación para acabar con la ignorancia."

Foto: phil craven

"La ciudad de Atenas, donde tendrán lugar los próximos Juegos Paralímpicos y Olímpicos, tendrá que hacer muchos cambios para posibilitar su acceso. Por el momento es imposible andar por ciertas calles de Atenas en una silla de ruedas porque los coches están estacionados en la mitad de la vereda."Los conductores de automóviles atenienses no tienen nada en contra de las personas en silla de ruedas o las personas con vista parcial, pero hasta hace poco nunca se les había dicho lo que se necesita de ellos. Es imprescindible crear una conciencia pública. De otro modo, las autoridades municipales de Atenas construirán rampas de acceso para sillas de ruedas y la gente seguirá estacionando sus coches frente a ellas."

El CPI considera esto como una parte clave de su trabajo. Phil explica: "El objetivo es inspirar al mundo, y efectuar el cambio en entornos prácticos, en las actitudes hacia gente con discapacidades y en las actitudes de la gente alrededor del mundo. Debemos reconfigurar asunciones y expectativas.

"Las personas con discapacidades son tan capaces de ser atletas de primera categoría como cualquiera; son personas plenamente capaces, responsables y ambiciosas. Es importante que se les permita a TODAS las personas vivir su vida plenamente, apreciar la naturaleza, o hacer algo tan simple como ir a dar un paseo por la campiña."

'El deporte paralímpico ha mejorado las actitudes hacia las personas con una discapacidad y creado oportunidades en todos los aspectos de la vida, explica.

"Sabemos que en la televisión británica dos horas de deportes Paralímpicos de Atenas todas las noches coloca a los atletas paralímpicos en el ojo del público, lo cual nos complace sobremanera," dice. "También nos complace que, a través del acuerdo del CPI con el Comité Olímpico Internacional, las ciudades postoras para futuros Juegos Olímpicos/Paralímpicos deben probar que una ciudad favorable al medio ambiente esperará a los atletas paralímpicos cuando compitan en los Juegos. Los esfuerzos para asegurar el fácil acceso a los lugares donde tienen lugar los Juegos, los edificios de la ciudad y los servicios de transporte será un legado clave que beneficiará a la gente con discapacidades por muchos años más."

Y agrega: "Los Juegos atraen a millones de participantes y seguidores, hombres y mujeres, jóvenes y mayores, de modo que educar a la gente mediante el deporte es un papel clave para ellos. Los recursos inyectados a la ciudad y al país para los Juegos presentan tremendas oportunidades para dejar importantes legados medioambientales. Esto potencialmente puede ser bueno a la vez que malo: debemos aprovechar esta energía para asegurar que lo que dejamos atrás sea beneficioso para las generaciones futuras.

"Este mundo nuestro puede mejorar o puede empeorar. ¿Qué es lo que tenemos más cerca de nosotros? Sin duda es la tierra en que vivimos. ¿Y qué es lo más precioso para la gente? El agua, los alimentos y su hogar.

"Cuidar el medio ambiente es increíblemente importante. No podemos pensar simplemente en la gente aquí, donde estamos nosotros. Tenemos que pensar en la gente a 15 kilómetros más allá. El objeto de los Juegos Paralímpicos es maximizar lo que se posee. Podemos efectuar un cambio a fin de que todo el mundo también pueda hacerlo."

Los paralímpicos como Phil son personas inspiradoras. Es necesario poseer algo extraordinario para llegar a ser un atleta, para encontrar ese nivel de compromiso, para entrenar con tanta regularidad y tan duramente. Hace falta una fuerza similar para superar cosas que podrían frenar a un individuo debido a una discapacidad. El ejemplo de los paralímpicos puede inspirar a sus conciudadanos a mirar fuera del pequeño cajón de su propia vida y de su propio medio ambiente, a una distancia mucho más allá de los 15 kilómetros.