Les Nations Unies utilisent souvent la définition qui figurait dans le rapport de Martínez Cobo rédigé pour la Sous-commission des Nations Unies sur la Prévention de toute forme de discrimination envers les minorités (1986) :

« Par communautés, populations et nations autochtones, il faut entendre celles qui, liées par une continuité historique avec les sociétés antérieures à l'invasion et avec les sociétés précoloniales qui se sont développées sur leurs territoires, se jugent distinctes des autres éléments des sociétés qui dominent à présent sur leurs territoires ou parties de ces territoires. Ce sont aujourd'hui des éléments non dominants de la société, et elles sont déterminées à conserver, développer et transmettre aux générations futures les territoires de leurs ancêtres et leur identité ethnique qui constituent la base de la continuité de leur existence en tant que peuple, conformément à leurs propres modèles culturels, à leurs institutions sociales et à leurs systèmes juridiques. »

* Chiffre ONU pour 2003
** Fonds international pour le développement agricole
*** Survival International

Nombre de langues parlées dans le mondede 6 000 à 8 000

% de toutes les langues mondiales parlées :

% de langues dont on estime qu'elles disparaîtront au cours
du prochain siècle 90 %

% de langues considérées comme autochtones 85 %

Unesco

De nombreux peuples autochtones luttent pour conserver un certain contrôle sur l'évolution de leurs habitats et de leur vie.

Charte des Nations Unies et Pacte international relatif aux droits civils et politiques et Pacte international relatif aux droits économiques, sociaux et culturels. Article commun, paragraphe 1.