Las Naciones Unidas a menudo usan una definición del Informe Martínez-Cobo para la Subcomisión de la ONU sobre la Prevención de Discriminación contra las Minorías (1986):

Comunidades, pueblos y naciones autóctonos son aquellos que, teniendo una continuidad histórica con sociedades precoloniales y anteriores a las invasiones que fueron desarrolladas en sus territorios, se consideran a sí mismos distintos de otros sectores de las sociedades que hoy día prevalecen en dichos territorios, o partes de ellos. Hoy día forman sectores no dominantes de la sociedad y están determinados a preservar, desarrollar y transmitir a las generaciones futuras sus territorios ancestrales, y su identidad étnica, como la base de su continua existencia como pueblos, de acuerdo con sus propias pautas culturales, sus instituciones sociales y sus sistemas legales.

* Cifra de la ONU para 2003
** Fondo Internacional para Desarrollo Agrícola
*** Survival International

Número de idiomas hablados en el mundo 6.000-8.000

% del total de idiomas mundiales hablados en:

% de idiomas que se estima desaparecerán en el curso del próximo siglo 90%

% de idiomas que se consideran autóctonos 85%

Unesco

Muchos pueblos autóctonos están luchando por conservar algún control sobre las maneras en que sus hogares y su vida están cambiando.

Carta de las Naciones Unidas y Acuerdo Internacional sobre Derechos Civiles y Políticos, y Acuerdo Internacional sobre Derechos Económicos, Sociales y Culturales. Artículo Común 1, párrafo 1.