a imagen hollywoodiense de los indios americanos- pueblos guerreros que vivían en tipis y cazaban bisontes en las llanuras norteamericanas- sólo podía describir una pequeña parte de los pueblos autóctonos de América del Norte. Los indios americanos eran, y siguen siendo, un grupo enormemente diverso, con una amplia variedad de estilos de vida, que reflejan los diferentes ecosistemas en los cuales viven y su comprensión de cómo vivir en armonía con ellos. Los grupos del noreste boscoso se han adaptado a sus circunstancias en diferentes maneras que los de las Grandes Llanuras. Del mismo modo, los grupos en los inhóspitos desiertos del sudoeste tienen estilos de vida muy distintos de los de los pescadores que viven en los bosques a lo largo de Pacífico al noroeste.

Puesto que comprenden que dependen de la naturaleza para su propia supervivencia, la mayoría de los indios americanos se consideran como parte de la Tierra misma. Muchos también consideran la pérdida de tierras tribales como una pérdida de identidad indígena, ya que históricamente sus culturas, sus valores y sus creencias se han centrado en el entorno que les rodea. Por ejemplo, el grupo de las tribus de Knife River en Dakota del Norte -formado por indios hidatsas, mandans y arikras- desarrollaron culturas que coexistían en perfecta armonía con su entorno.

Al plantar sus cuatro cultivos principales -maíz, alubias, girasol y calabazas- usaban prácticas que obraban en conjunto, como por ejemplo plantando alubias junto a los tallos más altos del maíz para su soporte y protección de los elementos. También desarrollaron variedades de maíz especialmente adaptadas a la corta estación de crecimiento y las escasas precipitaciones en las Llanuras del Norte.

Durante la temporada de caza, toda la comunidad jugaba un papel en la preparación de la presa para diversos usos prácticos. Casi todas las partes del animal eran destinadas a algún propósito, dado que el desperdicio de cualquiera de sus partes violaría los valores espirituales básicos (ver recuadro).

Los preparativos para el largo invierno eran abundantes y variados, destinados a preservar el bienestar de todo el grupo más que enfocados en familias individuales. Las legumbres y las semillas se echaban en pozos cavados en el suelo (con el propósito de protegerlos contra la humedad); la carne era cortada en tiras y secada sobre un fuego o al sol. La tribu aprendió cuánto convenía cultivar y cuánto cazar de manera que todos tuvieran suficiente que comer durante todo el año, sin las derrochadoras prácticas de muchos de los actuales métodos de agricultura y distribución de alimentos.

Aunque son considerados como Indios de las Llanuras, los pueblos de Knife River sólo usaban tipis como albergue temporario cuando se encontraban en excursiones de caza. La mayor parte del año vivían en cabañas de tierra, que eran casas construidas en terrazas por encima del río, y establecidas en el suelo para ofrecer refugio de condiciones extremas. Estas viviendas de tierra estaban destinadas a aislar a los habitantes del frío en invierno y del calor en verano. Para soportar las temperaturas muy frías del invierno, los grupos solían mudarse a zonas más protegidas del bosque y viviendas más pequeñas, que retenían el calor con mayor eficacia, hasta que habían pasado los meses más fríos.