A medida que fue desarrollándose la agricultura, y la humanidad se volvió más estable, surgieron ciudades, también con el uso de materiales locales. Estos asentamientos con frecuencia mostraban una sofisticada sensibilidad hacia el medio ambiente local, ya sea las casas largas de los pueblos de la selva en Indonesia o las aldeas amerindias en el sudoeste de los Estados Unidos, planeadas con gran cuidado para hacer el mejor uso posible del sol y la sombra.

Pero con el crecimiento de la prosperidad, las casas y las ciudades fueron afectando cada vez más al planeta, con huellas que se extendían mucho más allá de los entornos inmediatos. Las ciudades absorben recursos de todas partes del mundo y emiten contaminación que afecta a regiones enteras - hasta al globo mismo. La calefacción de las casas y otros edificios es una causa mayor del calentamiento de la Tierra.

Entretanto, 928 millones de habitantes en todo el mundo viven en barrios bajos o tugurios insalubres inseguros - y cada vez más numerosos. Y se espera que este número alcance los 2.000 millones para el año 2030. De manera que tanto en los países industrializados como en los que están en vías de desarrollo, el problema de construir viviendas sostenibles para los 6.000 millones de habitantes del mundo nunca ha sido más crítico que ahora.

Los habitantes de los barrios bajos por lo general no pueden permitirse siquiera las más baratas casas de construcción convencional, pero se han demostrado hábiles para construir sus propias casas, y -si se les da la oportunidad- para mejorarlas y convertir sus chozas en estructuras sólidas. Los planes Terreno y Servicios pueden ser de gran ayuda: los planeadores urbanistas construyen caminos y tienden suelos de hormigón, y, lo que es más importante, suministran agua limpia y alcantarillado de desagüe, sobre los cuales la gente puede construir su casa a su propia medida. Tales viviendas exigen relativamente poco de los sistemas sustentadores de vida del planeta. Pero el reto de proveer vivienda sostenible en los países industrializados, y en las zonas más ricas de los países en desarrollo, es aún mayor. La buena noticia es que en todas partes del mundo se está realizando trabajo pionero. Aquí hay algunos ejemplos:

foto: WWF-Brasil

La casa Z, Brasil
A las afueras de Río de Janeiro, el arquitecto Joao Bird ha diseñado la primera casa prefabricada construida enteramente de madera dura de Amazonia certificada por el Consejo de Administración Forestal como procedente de bosques manejados sosteniblemente. La "Casa Z" tiene numerosas características verdes, desde dispositivos que ahorran energía hasta su embaldosado, su tejado y su cercado. Hasta el carbón vegetal para las parrilladas viene de un proveedor certificado.

foto: Dedetepe Farm

La Granja Dedetepe, Turquía
En lo alto de los Montes Kaz, los residentes de la Granja Dedetepe se esfuerzan por alcanzar la paz mediante la meditación y el "mínimo desecho mediante mínimo consumo". Después del trabajo -la granja produce 650 kilos de aceitunas y aceite de oliva todos los años-, cocinan sobre fuegos abiertos y de noche duermen en tiendas. No se usan productos químicos, y toda la electricidad proviene de paneles solares y de un pequeño generador eólico.

foto: Meredith Bowles

La Casa Negra, Reino Unido
En la premiada "Casa Negra" del arquitecto Meredih Bowles, las paredes con muy buen aislamiento, las ventanas orientadas estratégicamente y un sistema de calefacción con bomba la convierten en una vivienda económica y de uso energético eficiente. El Instituto Real de Arquitectos Británicos la llamó "un ejemplo ... de cómo diseñar una vivienda de bajo costo, amplio espacio y bajo uso energético, en la cual cada cuarto de metro cuadrado de espacio de suelo justifica su costo."

foto: Ester Havlová

La Casa con un Paraguas, República Checa
Esta galardonada casa de familia, construida en 2003 por SEA Architects, combina materiales tradicionales con nuevas soluciones creativas basadas en tecnologías modernas. La albañilería de adobe está recubierta de paja y el techo está protegido con una cubierta impermeable. Los materiales tradicionales tales como los ladrillos de adobe (barro secado al aire) pueden obtenerse localmente, son renovables y fáciles de reciclar.

Las Co-viviendas, Canadá
Iniciado por los daneses en los años 80, el sistema de "co-viviendas" consiste en pequeñas residencias privadas, generalmente para unas 15-35 casas, reunidas alrededor de una "casa común" con servicios compartidos, incluso áreas de juego para los niños, salones, espacio para oficinas y habitaciones para huéspedes. El sistema hace hincapié en el uso eficiente de la tierra, la horticultura biológica, el manejo controlado de los desechos y del agua y las medidas de ahorro de energía.

foto: www.cohousing.ca/robertscreek

foto: Mauri Rautkari/WWF-Canon

El programa Mata de Sesimbra, Portugal
Para el año 2014, 30.000 turistas podrán visitar Mata de Sesimbra, el primer programa integrado de construcción sostenible, turismo, conservación de la naturaleza y reforestación del mundo. Ejecutado conjuntamente por el WWF, BioRegional, y el promotor portugués Pelicano, se extenderá por 5.000 hectáreas de tierra, 4.800 de ellas dedicadas a reservas naturales y restauración de bosques y zonas pantanosas. El programa se propone proveer "Vida de Planeta Unico" de alto estándar y bajo impacto - con energía renovable al 100%, cocina de fuentes locales, celebraciones culturales, y hasta un campo de golf regado con aguas residuales tratadas.