Para los 7 millones de habitantes de los barrios bajos de la ciudad, la enfermedad y la contaminación van de la mano. Gente que no puede permitirse pagar por la recogida de basura tiran los desperdicios a la calle, donde se van pudriendo, y los que viven sin saneamiento depositan los excramentos en lugares públicos. Las aguas residuales sin tratar fluyen a los riachuelos locales y las aguas costeras, y los mosquitos y las moscas esparcen gran cantidad de enfermedades por las barriadas densamente pobladas.

Treinta por ciento de los pobres del mundo viven en centros urbanos, mientras que el 70 por ciento restante -más de una tercera parte de la población del mundo- vive en el campo marginal ecológicamente frágil a través de Asia, Africa y América Latina. Si bien los problemas específicos pueden variar, la pobreza les cobra altos costos humanos y medioambientales a ambos.

La mayoría de los pobres rurales dependen directamente de limitados recursos naturales. La desesperación los empuja a tomar lo que pueden de la tierra y del agua, a menudo agotando los mismos recursos que necesitan para sobrevivir. Pero tienen pocas alternativas.

Especies especiales
Madagascar es hábitat de 150.000 especies de plantas y animales que no se encuentran en ninguna otra parte del mundo. Aves, lémures y camaleones viven en la isla - junto con sus 16 millones de habitantes, 12,8 millones de los cuales viven con menos de 2 dólares por día. La mayoría de la gente depende de métodos de tala-y-quema a fin de despejar tierras para cultivos comerciales de arroz, vainilla, café y caña de azúcar. El 80 por ciento de los bosques pluviales del país ya han sido destruidos.

El gobierno de Madagascar prometió triplicar el tamaño de sus reservas nacionales de fauna y flora nacionales, de 1,7 millones a 6 millones de hectáreas para fines de 2008. Esto es un golpe tremendo para la gente pobre que depende de los bosques para su sustento. Ellos reconocen los beneficios a largo plazo anunciados por los conservacionistas: los bosques evitan la erosión del suelo y ayudan a la tierra a retener agua y nutrientes. Pero las restricciones para cortar árboles para leña y la quema de tierras forestales para cultivos les dejan pocas opciones.

Soluciones para todos
Ahora, con creciente frecuencia, los gobiernos y los ciudadanos están solucionando tales dilemas reconociendo que la mitigación de la pobreza también puede ocuparse de la degradación del medio ambiente. Al ofrecer a los pobres recurso a empleo, educación y servicios esenciales les permiten mantenerse sin ejercer demasiada presión sobre el medio ambiente natural.

Proveyendo acceso a agua potable segura y saneamiento básico es posible poner freno a la propagación de enfermedades como la diarrea, el cólera y la malaria, permitiendo así a la gente llevar una vida más activa y productiva. En Mombai, una asociación voluntaria llamada la Comunidad de Organizaciones de Recurso (CORO) ha combinado campañas de alfabetización con un plan de baños de "pago-por-uso": el plan emplea a jóvenes locales para el mantenimiento y educa a la comunidad de la barriada sobre limpieza, aseo y saneamiento usando material de lectura simple.

Manteniendo la isla verde
Entretanto, en Madagascar, agricultores interesados reciben capacitación en técnicas de bajo costo, favorables al medio ambiente, para lograr el máximo rendimiento de los cultivos, y varios grupos conservacionistas están entregando cocinas de uso energético eficiente para reducir la dependencia de la leña. Se han creado empleos nuevos, incluso como guías para el creciente ecoturismo en la isla. Los ingresos seguros han traído un nuevo aprecio de la biodiversidad de la nación - al fin los pobres pueden ver que también ellos tienen un interés creado en mantener verde a Madagascar.