El nuevo pozo de la aldea en el Distrito de Wolisol en Etiopía significa que Zetatute al fin puede ir a la escuela. En el pasado, en vez de ello tenía que caminar cinco kilómetros hasta el río y hacer el mismo camino de vuelta con una vasija casi tan grande como ella, acarreando agua para su familia.

Para Zetatute -como para millones de personas alrededor del mundo- los grifos y el suministro de agua que se dan por sentado en zonas más ricas no son más que un lujo soñado. La mayoría de los habitantes que viven en zonas secas pobres no tienen otra opción que caminar muchas horas por día para buscar agua. Los seres humanos pueden vivir 40 días sin alimento, pero sólo cinco días sin agua.

Participación justa
Mas a pesar de que casi tres cuartas partes de la superficie de la Tierra están cubiertas de agua, sólo un 2,5 por ciento de esta agua es agua dulce - y menos de una cuarta parte de ésta es accesible para los seres humanos. Lo sorprendente es que aun así es más que suficiente para abastecer a todo el mundo - siempre y cuando se la comparta de forma equitativa.

Según las Naciones Unidas, los seres humanos necesitan un mínimo de 50 litros de agua por día para beber, cocinar, lavar y saneamiento. Para proveer esta cantidad a todos los habitantes de la Tierra sólo haría falta el 1 por ciento del agua que ahora usamos mundialmente. Pero el agua está distribuida de forma desigual, dejando a una de cada seis personas sin agua potable segura. Una en cada tres carece de saneamiento adecuado, y 13.000 personas mueren cada día a causa de enfermedades relacionadas con el agua.

Los contaminantes y las enfermedades generados en condiciones miserables se propagan fácilmente y amenazan a un suministro ya limitado. Las fuentes de agua a menudo cruzan límites políticos y socioeconómicos - lo mismo que los contaminantes que contienen.
P. Thakur / PNUMA/ Topham

Metas esenciales
Cuando los líderes del mundo se reunieron en 2000 para establecer los Objetivos de desarrollo para el milenio (ODM), fijaron una meta de reducir a la mitad la proporción de habitantes sin acceso a agua limpia. Dos años más tarde, en la Cumbre Mundial de Johannesburgo, adoptaron la misma meta para el saneamiento básico.

Alcanzar estas metas es esencial para casi todos los ODM. Oficialmente parte del séptimo Objetivo -asegurar la sostenibilidad medioambiental-, también son esenciales para erradicar la pobreza (Objetivo 1), mejorar la salud (Objetivos 4, 5 y 6), lograr la educación primaria universal (Objetivo 2) y promocionar la igualdad de género (Objetivo 3).

No es posible vencer la pobreza, ni mejorar la salud, mientras la gente sigue enfermándose, y muriendo, a causa de agua insegura y falta de saneamiento. La necesidad de buscar agua impide que los niños asistan a la escuela. Y la carga mayor casi siempre recae sobre las mujeres y las niñas.

Progreso desigual
En general, el mundo está al día para poder alcanzar el objetivo de agua potable de los ODM, si bien Africa al Sur del Sahara está a la zaga. Pero en cambio se estima que 2,6 mil millones de habitantes -la mitad del mundo en desarrollo- todavía carecen de mejor saneamiento, 2 mil millones de ellos en zonas rurales. A menos que se produzca una marcada aceleración en el ritmo de progreso, el mundo se quedará corto por mil millones de personas en alcanzar el objetivo de saneamiento.

Si dispone de agua y por lo menos el saneamiento más rudimentario, una familia mejora enormemente sus probabilidades de supervivencia económica. Evita que los niños y los adultos mueran de enfermedades transmitidas por el agua como diarrea y cólera. Y libera a las mujeres y las niñas para dedicarse a tareas más productivas, posibilitando su trabajo en el cultivo, la cocina, la limpieza, y hasta la cría de animales.