De tout temps, les villes ont eu la réputation d'être « pavées d'or ». Aujourd'hui, près de la moitié d'entre nous vivent en zone urbaine et d'ici 2030, les deux tiers des humains seront des citadins. Les villes du monde abritent actuellement plus de 3 milliards de personnes et elles attirent chaque semaine un million de nouveaux arrivants, soit 100 par minute.

Bien que les villes n'occupent que 2 % de la surface terrestre de la terre, leurs habitants utilisent 75 % des ressources mondiales. Mais ce sont aussi de grands centres économiques qui produisent plus de la moitié de la richesse mondiale. Dans certains pays en développement, jusqu'à 80 % de l'activité économique se déroule dans les villes. En moyenne, les citadins ont des salaires plus élevés, une meilleure santé et une vie plus facile que les habitants des campagnes.

Les avantages ne sont cependant pas universels - un milliard environ de personnes vivent dans des bidonvilles et des quartiers de squatters où l'eau potable, l'assainissement, les logements décents, les transports, et les services d'éducation et de santé font cruellement défaut. Pour eux, la vie en ville n'est pas seulement synonyme d'opportunités mais aussi de pauvreté, de surpeuplement, de maladies, de violence et de précarité. Leur survie dépend alors de leur ingéniosité et de leurs surprenantes facultés d'adaptation.

L'expansion des villes modernes dépasse de loin l'exode rural massif d'autrefois. Les gens continueront à venir s'installer en ville tant que les conditions de vie y seront meilleures qu'à la campagne. Pour la première fois de notre histoire, les êtres humains sont en train de devenir majoritairement urbains. Notre mentalité et notre mode de vie tiendraient-ils de moins en moins compte de la valeur des services fournis par le monde naturel ? Il y a là un enjeu qui nous concerne tous car, des centres villes aux immenses conurbations, la révolution urbaine est un phénomène inéluctable.