Hace mucho tiempo que las ciudades vienen prometiendo "calles pavimentadas con oro". Hoy día, casi la mitad de nosotros estamos viviendo en zonas urbanas; para 2030, dos terceras partes lo estarán. Las ciudades del mundo actualmente son lugar de residencia de más de 3.000 millones de personas, y están creciendo a razón de 1 millón de habitantes por semana - ¡100 residentes nuevos por minuto!

Aunque las ciudades sólo ocupan un 2 por ciento de la superficie de tierra del mundo, sus habitantes usan el 75 por ciento de los recursos del la Tierra. Pero las ciudades también son polos generadores: crean más de la mitad de la riqueza del mundo y, en algunos países en desarrollo, hasta un 80 por ciento de sus actividades económicas. Como promedio, los residentes urbanos ganan salarios más altos y viven una vida más sana y menos dura que sus equivalentes rurales.

Los beneficios no son universales - hasta 1.000 millones de personas viven en barrios bajos y asentamientos ilegales con limitado acceso a agua limpia, vivienda adecuada, transporte, educación y asistencia médica. Para ellos, la vida ciudadana no sólo significa oportunidades sino también pobreza, hacinamiento, enfermedad, violencia e incertidumbre, y su supervivencia depende de su resistencia personal y su asombrosa inventiva.

La expansión de las ciudades modernas ha sobrepasado de con mucho las migraciones en masa de antaño. Mientras las condiciones de la vida urbana continúen superando las del campo, la gente seguirá acudiendo a las ciudades en grandes números. Por primera vez en la historia, los seres humanos están volviéndose predominantemente urbanos. ¿Acaso nuestra menalidad y nuestros estilos de vida comprenderán cada vez menos los valores y los servicios vitales ofrecidos por el mundo natural? Un reto para todos nosotros, puesto que -desde los centros urbanos hasta las grandes megalópolis- la revolución urbana se ha convertido en un problema permanente.