Leanna Rathkelly/PNUMA/Still Pictures

El poderoso río Congo corre a través de la República Democrática del Congo, en un lugar hasta en una caído de 96 metros en apenas 14 kilómetros. Una represa en sus Rápidos de Inga ya está suministrando electricidad a Rwanda, Sudáfrica, Zambia y Zimbabwe, pero su compañía proveedora sudafricana, Eskom, cree que sería capaz de proveer mucho, mucho más.

Eskom se propone construir la planta hidroeléctrica más grande del mundo para aprovechar el potencial de los Rápidos de Inga y canalizarlo a través del Continente. El proyecto Grand Inga, de 50.000 millones de dólares, generaría unos 40.000 megavatios, el doble de la energía generada por la Represa de Tres Cañones en China. Pero en vez de represar el río, esta enorme capacidad vendría de una planta que desviaría y sacaría el agua, canalizándola a través de turbinas y devolviéndola luego al río, evitando en esta forma los problemas medioambientales y sociales causados con frecuencia por las grandes represas.

Los proponentes del proyecto esperan suministrar energía a toda Africa con su producción, y exportar electricidad excedente a través del Mediterráneo a Italia, Jordania, España y más allá. Ya se hallan en marcha los planes para vincular las fragmentadas líneas de suministro de Africa para crear una red de suministro transcontinental unida.

El éxito del proyecto probablemente dependerá de la posibilidad de solucionar problemas como las disputas transfronterizas, pérdidas de transmisión a larga distancia, la conservación del medio ambiente local muy diverso y rico en especies, y el financiamiento. Y hasta si todo anduviera bien, los trabajos de construcción del Grand Inga todavía se hallan a una década de distancia.

Pero los dirigentes de Eskom son optimistas. El Norte y el Sur ya están cooperando en el proyecto. Un estudio llevado a cabo por la compañía de servicios públicos francesa Electricité de France ha indicado que el plan es viable, y varios patrocinadores financieros, como el Banco Mundial y diversos inversores privados, están empezando a mostrar interés. Thulani Gcabashe, el Presidente de Eskom, cree que "pronto llegará el día en que cientos de millones de africanos usarán electricidad para iluminar sus casas, cocinar sus comidas, y tendrán el poder, literalmente, para desarrollar su potencial."