Después de la muerte de tres niños en su remota escuela en Zimbabwe, tres jóvenes maestros -un británico, dos zimbabuenses- decidieron encarar el problema del agua potable contaminada. Basándose en una antigua tecnología china, diseñaron la Bomba Elefante, que usa una cuerda y unos discos de plástico reciclado, y cuesta menos de una décima parte de las bombas más sofisticadas instaladas por los esfuerzos de ayuda. Provee agua limpia a cada niño para toda la vida por menos de un dólar. Casi todas estas bombas instaladas hasta el momento todavía están funcionando, mientras los países en desarrollo están llenos de bombas convencionales rotas. Actualmente hay más de 1.200 Bombas Elefante en Zimbabwe solamente, y se planea difundirlas por toda Africa, con la ayuda del cheque-ganador del prestigioso Premio St Andrews para el Medio Ambiente.

Registren en los sitios web de comercio electrónico (e-commerce) y podrán ayudar a los habitantes autóctonos en algunos de los rincones más remotos del mundo a ganar un buen ingreso. Pueden navegar y visionar entre maravillas como las joyas de la tribu Karen Hill en Tailandia, cestos fabricados por las tejedoras del Grupo de Mujeres Kikuthuko en Kenia y los diseños autóctonos contemporáneos de la artista aborigen australiana Lynne Jordan, todo sin apartar la vista de la pantalla. Generalmente con la ayuda de grupos del Norte -tales como People Tree, The Virtual Souk, Global Exchange y Ten Thousand Villages- artesanos y agricultores de aldeas distantes y selvas tropicales están poniendo sus productos online y obteniendo acceso a un creciente mercado para productos de alta calidad, comercializados a precios justos.

¿Hermanando con un hipopótamo? En cierta manera, esto es lo que hicieron los miembros del personal del Parque Zoológico de Calgary en el Canadá cuando concedieron una pequeña subvención a jefes locales en Ghana para establecer el Santuario Comunitario Wechiau para Hipopótamos, iniciando una relación duradera entre las dos instituciones. El santuario para hipopótamos protege el medio ambiente, proporciona empleos para los jóvenes locales y provee ingreso para artesanos locales. Empezó con un pequeño subsidio del parque concedido a los jefes locales para iniciar el santuario. Pero esta relación es tan sólo uno de muchos ejemplos de cooperación práctica de una gran cantidad de asociaciones entre el Norte y el Sur, entre escuelas, hospitales, iglesias, municipios locales y hasta aldeas, ciudades y condados enteros en el mundo desarrollado y en desarrollo.

Aubrey Meyer, ex músico callejero y concertista de violín, elaboró un plan de cooperación Norte-Sur que está reconociéndose cada vez más como una manera adelante para encarar el cambio climático. "Contracción y Convergencia", como se denomina su plan, prevé adjudicar a cada persona sobre la Tierra el derecho a emitir una cantidad igual -pero decreciente- de dióxido de carbono, la principal causa del calentamiento de la Tierra. Poco a poco, a través de las décadas, las cantidades emitidas por la gente en países ricos y pobres convergirían, mientras la cantidad de contaminación total se contraería a una cantidad segura acordada. La idea está ganando aceptación de científicos, economistas, líderes religiosos, partidos políticos y hasta gobiernos en todas partes del mundo como una solución justa.

Según dice Kofi Annan, el Secretario General de las Naciones Unidas, "ellos son la última expresión de lo que en realidad se trata en la ONU". Hay más de 30.000 voluntarios de la ONU -70 por ciento de países en desarrollo, 30 por ciento de países ricos- que han trabajado para la paz y el desarrollo en más de 140 países en desarrollo y naciones de Europa Oriental. Sus millares de proyectos van desde operar cursos de capacitación vocacional para mujeres en Palestina a implementar un sistema nacional de información geográfica en Bhután y proveer el personal de un centro médico en Timor-Leste. Muchos de ellos siguen trabajando para el desarrollo hasta después de cumplido su período de servicio. Dean Mulozi, por ejemplo, pasó más de dos años en Maldivas desarrollando sistemas de comunicación para micro-empresarios antes de retornar a su país natal, Zambia, para iniciar un proyecto similar.

Los países en desarrollo a menudo destruyen sus zonas y especies silvestres para tratar de pagar las agobiantes deudas internacionales. Pero los trueques de "deuda-para-naturaleza" invierten el proceso. Ideados 20 años atrás por el Dr Tom Lovejoy, entonces presidente adjunto de WWF-US, involucran la compra por organizaciones de conservación de una parte de la deuda comercial de un país con un gran descuento y su rescate para proyectos locales destinados a proteger bosques y otros importantes ecosistemas. Desde el primero de estos trueques -entre Conservation International y Bolivia- más de 20 países ya han participado en estos tratos. En total se han cancelado 3.750 millones de dólares de deuda en esta manera, con la provisión de 1.250 millones de dólares a ser dedicados a la protección del medio ambiente.

Está cambiando su nombre por el de "Medidas Prácticas" - palabras que lo describen perfectamente. Durante los últimos 40 años -bajo su antiguo nombre de Grupo de Desarrollo de Tecnología Intermedia- la organización ha trabajado con poblaciones locales al nivel de las bases en países en desarrollo para introducir "tecnologías apropiadas", más productivas que las tradicionales pero menos costosas que las usadas en las naciones industrializadas. Fundado por E.F. Schumacher, el autor de Pequeño es Hermoso, Medidas Prácticas alienta a la gente a encontrar sus propias soluciones, incluyendo la instalación de sistemas de caminos de cuerda gravitatorios para el transporte de montaña en Nepal, la capacitación de trabajadores metalúrgicos para forjar ruedas para carretas de animales en Sudán, la introducción de una base de datos de información agrícola en el Perú, y la construcción de unos microgeneradores hidroeléctricos para proveer electricidad a aldeas en Sri Lanka.