¿Qué valor tienen los ecosistemas? Es prácticamente imposible calcular el valor monetario de todos sus productos -tales como alimentos, agua, madera, medicinas, regulación del clima, esparcimiento y estética- mas, por supuesto, son esenciales para nuestra vida y nuestras economías.

Un intento de calcularlo sugiere que el valor de los bosques del planeta se eleva a 4,7 billones de dólares, más o menos una décima parte del producto bruto del mundo. Mirado de otra manera: aproximadamente la mitad de todas las medicinas occidentales -con un valor de muchos miles de millones de dólares- tuvieron su origen en la naturaleza. La aspirina, por ejemplo, originariamente fue sintetizada de la corteza del sauce.

En tiempos recientes, la humanidad ha ejercido un impacto sin precedentes sobre los ecosistemas naturales para obtener alimentos, agua, fibra y energía. Los resultados han ayudado a mejorar millones de vidas; pero a menudo -aparte de la pérdida de biodiversidad- los servicios vitales de la naturaleza han quedado debilitados. Las tierras húmedas con frecuencia fueron drenadas para convertirlas en tierras de labranza, a costa de devastar la industria pesquera, que las usa como viveros, y de perder su capacidad de limpiar el agua de contaminación amenazadora para la salud.

De modo similar, la tala de bosques -del Amazonas a Indonesia- proporciona madera y abre tierras para la agricultura, pero a un precio atroz. Los habitantes locales son los más afectados a medida que se van perdiendo los productos y los servicios de los cuales dependen. Pero también la gente que vive a grandes distancias puede perder sus viviendas a causa de las inundaciones que ocurren debido a que los bosques, que antaño solían retener el agua de lluvia, y liberarla lentamente, han sido talados. Y también hay efectos mundiales: menos árboles significan más dióxido de carbono en la atmósfera, y por ende mayor calentamiento de la Tierra.

No es fácil calcular hasta qué punto los sistemas naturales pueden explotarse de manera segura debido a que no los comprendemos bien, en parte porque rara vez les damos valor. Pero una vez que se han perdido, a menudo resulta imposible restaurarlos.

Y lo probable es que todo esto empeorará en los próximos decenios. Así pues, ¿qué podemos hacer? La respuesta es: mucho.

Las campañas de información pueden cambiar las actitudes de la gente. Los programas de certificación, que identifican productos producidos en forma sostenible, ayudan a los consumidores a "comprar verde". Algunos gobiernos ahora pagan a los terratenientes que manejan sus tierras para preservar la calidad del agua, absorber dióxido de carbono, o conservar otros servicios de los ecosistemas. Crear parques nacionales y otras zonas protegidas -y proporcionar más dinero y apoyo para la administración de los ya existentes- también ayuda. Muchas empresas y negocios ya están desarrollando tecnologías favorables al medio ambiente y es posible alentarlos para hacer más. La protección de la biodiversidad, a su vez, también requiere esta diversidad de respuestas.