Según concluyeron muchos destacados científicos, la destrucción de la biodiversidad es una amenaza para la civilización, "sólo en segundo lugar después de la guerra termonuclear".

¿Pero qué es la biodiversidad exactamente?
La biodiversidad -o diversidad biológica- representa la gama genética, de especies y ecosistemas en toda la biosfera, que incluye la atmósfera, los sistemas hidrológicos y la corteza terrestre. Asimismo, biodiversidad es la variedad y la relación entre todas las cosas vivientes sobre la Tierra: desde los microbios hasta los insectos, hasta las plantas, hasta los animales y los seres humanos.

La mayoría de los científicos concuerdan con la noción de que existen unos 13 millones de especies en el mundo, pero algunos cálculos estimados indican que hasta podría haber 100 millones. Cualquiera sea el número verdadero, sólo alrededor de 1,75 millones se han identificado hasta la fecha. Y solamente una fracción de 1 por ciento de las especies del mundo se han estudiado en detalle por su valor potencial para la humanidad, y ni hablar siquiera de su importancia para la naturaleza.

Pero la diversidad de vida está perdiéndose a una velocidad sin precedentes. Actualmente las especies están volviéndose extintas a un ritmo 1.000 veces mayor que el ritmo natural, o mucho más. Y el ritmo acelerará si no emprendemos medidas para invertir la tendencia. Algunos científicos creen que para el año 2050, la mitad de todas las especies vivas en 1992 podrían haberse perdido para siempre.

Nosotros los seres humanos somos la mayor amenaza, destruyendo hábitats naturales a un ritmo tan acelerado que ni siquiera podemos evaluar lo que estamos aniquilando. Tomemos por ejemplo el tejo del Pacífico de los bosques pluviales templados del noroeste americano. Desde mucho tiempo atrás, los habitantes solían quemarlo como leña, pero en 1991 se encontró que el árbol contiene la más importante droga contra el cáncer descubierta en los 15 años anteriores. La destrucción de su hábitat casi destruyó cualquier posibilidad que pudiera haber tenido de salvar vidas. No cabe duda de que incontables milagros naturales están esperando ser descubiertos. Pero debido a que estamos destruyendo tantos ecosistemas tan rápidamente, jamás sabremos lo que podría haber sucedido.

Algunas de las zonas de mayor diversidad biológica del planeta también son las más amenazadas de extinción. Análisis recientes identifican 34 regiones en todo el mundo en las cuales vive el 75 por ciento de los mamíferos, las aves y los anfibios en mayor peligro. Estas regiones cubren tan sólo un 2,3 por ciento de la superficie del planeta, de modo que mucha energía se concentra en tratar de asegurar que estén protegidas.

¿Bastará con que solamente protejamos estas zonas? Muchos biólogos sostienen que esto sería una manera equivocada de ver las cosas. Simplemente no sabemos lo que el mundo contiene. De modo que la conversión o la destrucción al azar de ecosistemas en cualquier parte de la Tierra bien podría tener repercusiones fuera de nuestra comprensión.

Pesca hasta el límite
El pescado proporciona el 16 por ciento del total
de proteínas que comemos. La captura mundial de peces salvajes ha aumentado de menos de 20 millones de toneladas en 1950 a más de 93 millones de toneladas en 2002. Tal vez hayamos alcanzado el límite: un 75 por ciento de las poblaciones de peces marinos están total o excesivamente explotadas. Además, para satisfacer la creciente demanda, estamos pescando cada vez más abajo en la cadena alimentaria, haciendo cada vez más difícil para las especies individuales recuperarse.

Estado de las poblaciones de peces marinos

Fuente: FAO/PNUMA/MEA