Ces coraux forment des habitats aussi vastes et aussi complexes que ceux des coraux d'eaux chaudes, et prennent la forme de récifs et de forêts dans des lieux qui sans eux seraient mornes et boueux. Dans les eaux plus froides et plus profondes, les coraux ne trouvent pas d'algues mais se nourrissent de matières organiques portées par les courants. C'est l'absence d'algues dans leurs tissus qui explique que ces communautés de coraux sont moins colorées que les récifs des environnements plus chauds. Pourtant, ils servent d'habitat à des milliers d'autres espèces, notamment à des poissons vendus dans le commerce.

Ces coraux sont d'ailleurs particulièrement vulnérables à la pêche commerciale. Celle-ci utilise notamment le chalutage par le fond : le bateau racle les fonds marin avec un filet maintenu en position ouverte par des portes métalliques pour attraper les poissons plats et les crustacées qui peuplent le lit. Ce faisant, les portes qui peuvent peser plusieurs tonnes accrochent les coraux et mélangent les sédiments, détruisant souvent l'écosystème des récifs ou le perturbant considérablement.

L'exploration des ressources pétrolières et gazières, et leur exploitation, la pose de câbles et de pipelines, et le déversement de déchets posent également des problèmes. Et comme les fragiles coraux, qui peuvent être vieux de 8 000 ans, poussent très lentement, il faudra peut-être des siècles pour que ces trésors de biodiversité et de richesse économique retrouvent leur santé.