Estos corales forman hábitats tan vastos y complejos como los corales de aguas calientes más familiares, incluso arrecifes y jardines semejantes a bosques en entornos turbios, de otro modo sin ninguna característica especial. En las aguas más oscuras, más frías, no pueden depender de las algas para su alimento, pero viven de materia orgánica que flota junto a ellas llevada por las corrientes. Esta ausencia de algas en sus tejidos es la causa de que estas comunidades coralinas sean menos brillantes que las de los arrecifes de ambientes más cálidos; no obstante, proveen hábitats para miles de otras especies, incluso peces comerciales.

En efecto, la pesca comercial representa la mayor amenaza para estos corales. Basta pensar en la práctica común de la pesca de arrastre de fondo, en la cual un barco pesquero va arrastrando una red, abierta por portones metálicos, a través del lecho marino para recoger las criaturas que habitan en el fondo, como por ejemplo los peces de cuerpo plano y los crustáceos. Los portones, que pueden pesar varias toneladas, irrumpen en los corales y levantan sedimento, con frecuencia dañando seriamente el ecosistema del arrecife o destruyéndolo por completo.

Actividades como la exploración y producción de gas y petróleo, la colocación de cables y tuberías, y la descarga de residuos también representan peligros. Y considerando que los corales -algunos de ellos de hasta 8.000 años de antigüedad- son frágiles y de crecimiento lento, estos tesoros escondidos de biodiversidad y valor económico podrían llevar siglos en recuperarse.