os océanos y los mares dominan en nuestro planeta azul, pero los protegemos mucho menos que a la tierra. A pesar de que cubren el 72% de la superficie del planeta, menos de 1% de su superficie está apartado en zonas protegidas, comparado con 12,5% de la cantidad relativamente pequeña de tierra seca. Y dos quintas partes de este 1% están ubicadas en dos sitios gigantescos: el Parque Marino de la Gran Barrera Coral y la Reserva del Ecosistema de Arrecifes Coralinos de las Islas Hawaianas del Noroeste.

La vasta mayoría de las 4.000 zonas marinas protegidas (ZMP) del mundo caen muy cerca de la costa, y los países también administran nuestras aguas territoriales, que corren 200 millas náuticas fuera al mar. Pero casi dos terceras partes de los océanos se hallan más allá de esta distancia y no están protegidas ni gestionadas.

	Millan/PNUMA/Topham

La protección es necesaria para fomentar la biodiversidad -incluso ecosistemas tan críticos como los arrecifes de coral, y especies amenazadas como las tortugas y la foca monje- y para ayudar a mantener la productividad de los océanos. Administradas correctamente, las zonas protegidas y las zonas con prohibición de pesca pueden funcionar con todo éxito. Para citar un ejemplo: partes de la George Bank, fuera de la costa oriental de los Estados Unidos, fueron cerradas a la pesca después de que la explotación excesiva había devastado a la población de peces. Dentro de los cinco años, las poblaciones se habían recuperado, y los peces empezaron a extenderse a zonas de pesca a su alrededor, aumentando el volumen de pesca de manera espectacular.

Africa del Sur acaba de crear cuatro nuevas zonas protegidas para proteger un arrecife coralino submareal, ciertas especies de tiburón amenazadas, una migración anual de millones de sardinas a lo largo de la costa, y varias aves marinas amenazadas. Y el año pasado, Irlanda anunció la creación de una zona protegida y restricciones a la pesca para proteger corales de agua fría -hábitat de 1.300 especies de invertebrados y peces- cercanas a su costa occidental.

Sin embargo, algunas ZMP existen sólo en nombre, y la vigilancia de estas zonas siempre es difícil. Pero existe creciente supervisión por parte de guardas, patrullas marítimas y aéreas, y por comunidades locales - y los sistemas de seguimiento por satélite prometen estimular la supervisión en el futuro. No obstante, también será necesario reforzar los mecanismos de protección internacional.