il millones de personas alrededor del mundo dependen del pescado para su principal fuente de proteína. Pero la cosecha de los océanos -que una vez se creía inagotable- está disminuyendo debido a su explotación excesiva.

Los mares son la última parte mayor del planeta en la cual la humanidad moderna se comporta como un cazador-recolector, pero presta mucho menos atención a la conservación de las reservas para el futuro que las comunidades supuestamente "primitivas" en los bosques y los desiertos.

El número de barcos de pesca en los océanos es dos y media veces mayor del necesario para pescar la cantidad que podrían cosechar sin agotar las poblaciones de peces. Y los gobiernos los subvencionan por valor de una suma de 15.000 millones de dólares por año, hasta un cuarto del valor total de los peces cosechados, para mantenerlos en operación.

De modo que no resulta sorprendente que 75% de las pesquerías del mundo estén en crisis, ya sea por estar excesivamente explotadas o llegando a sus límites: sólo apenas un 4% de las pesquerías se explotan por debajo de su capacidad. A medida que cada zona se iba agotando, las flotas pasaron a otras, que a su vez fueron agotándose.

Como resultado -a pesar de la gran cantidad de barcos, los subsidios y los esfuerzos de los pescadores- la cantidad de peces capturados mundialmente alcanzó su punto máximo al final del milenio y ha venido bajando a partir de entonces. Y en vista de que la población continuó creciendo, la pesca por persona -de 14 kilogramos- se encuentra al nivel más bajo desde hace 40 años.

La pesca de muchas especies populares -como el bacalao y la merluza- se ha reducido a la mitad, a pesar de haberse triplicado los esfuerzos realizados para darles caza. En el correr del último medio siglo, el número de grandes peces predadores en los océanos -como el atún, el pez espada o los tiburones- ha bajado un pasmoso 90%. Y durante el mismo período, el tamaño promedio de un tiburón azul ha caído en picada, de 52 a 22 kilogramos.

Sin embargo, una enorme cantidad de esta pesca mundial es desperdiciada. Cada año las flotas pesqueras del mundo tiran unos 20 millones de toneladas de peces y mariscos como "captura incidental" indeseada. Aproximadamente uno en cada 12 peces sacados del agua se tira de vuelta al mar, muerto o moribundo, porque su venta no es suficientemente rentable, o porque los pescadores han excedido las cuotas de conservación con su captura.

Otras especies de fauna silvestre también mueren como consecuencia de la pesca. Unos 300.000 delfines, marsopas y pequeñas ballenas quedan fatalmente enredados en las redes de pesca cada año, y más de 250.000 tortugas laúd y caguama amenazadas se capturan en las redes largas, usadas por ejemplo para la pesca de atún y pez espada. Las redes también amenazan de extinción a unas 19 especies de albatros.

Ahora por fin están haciéndose algunos esfuerzos para promocionar una pesca mejor. Una agencia independiente, el Consejo de Administración Marina (MSC), otorga certificados a pesquerías sostenibles, dando posibilidad al consumidor de comprar éticamente. Hasta la fecha el Consejo ha endosado a 12 pesquerías como administradas de forma sostenible, y 263 productos verificados están a la venta en 24 países. También existe creciente interés en establecer zonas protegidas en las cuales la pesca está totalmente prohibida, a fin de permitir la recuperación de las poblaciones de peces.