pensar en la contaminación de los mares, inmediatamente pensamos en unos espectaculares derrames de petróleo. Pero en efecto, éstos son tan sólo una minúscula parte del problema, responsables para apenas un 5% del petróleo que entra al mar, en sí nada más que una pequeña contribución a la contaminación marina general. Las operaciones normales de los barcos -como por ejemplo las descargas de agua de lastre oleaginosa de los tanques de combustible- plantean un problema mucho mayor. Pero en efecto, los mayores culpables de con mucho son los coches y otros vehículos terrestres: el aceite que usan sus motores -y el agua oleaginosa que corre a los caminos y carreteras- contribuye el mayor porcentaje de contaminación de petróleo y aceite en el océano, después de llegar al mar a través de alcantarillados y cloacas.

En total, el 80% de la contaminación marina proviene de la tierra. La mayor parte procede del efluente sin tratar, o sólo ligeramente tratado, de las cloacas, aumentado por desechos humanos -con bacterias y virus nocivos- y polución debida a la industria y la agricultura intensiva.

Las aguas residuales humanas, los fertilizantes agrícolas y otros nutrientes estimulan grandes floraciones de algas. A veces éstas contaminan los mariscos con peligrosos venenos. Siempre aspiran oxígeno del agua, a menudo asfixiando peces y otra vida marina. Esto contribuye a la expansión de "zonas muertas" en los mares y los océanos. El PNUMA ha identificado 146 de estas zonas (ver mapa): desde los años 1960 su número ha doblado en cada década. Dos de las más grandes -de alrededor de 70.000 kilómetros cuadrados- se encuentran en el Golfo de México y en el Mar Báltico. Entretanto, productos químicos como los bifenilos policlorados (BPC) van acumulándose en los peces.

Aproximadamente el 95% de la pesca del mundo proviene precisamente de las aguas costeras en las que vertemos nuestros residuos. En total, las aguas litorales contaminadas cuestan 12.800 millones de dólares al año a la economía mundial en muertes y enfermedades.