Los alimentos cultivados en tierra irrigada naturalmente dejarán una pisada de agua más grande de los que son cultivados en campos que sólo dependen de la lluvia. Las naciones con climas cálidos tienden a usar mayor cantidad de agua, lo mismo que los países con alto consumo de carne: se usan unos 22.000 litros de agua para producir apenas un kilo de carne vacuna, comparados con apenas 1.000 litros para cada kilo de grano.

Cada vez que un país importa algo, también importa el agua virtual enterrada en su producción. La importación de ese kilogramo de grano, por ejemplo, significa que se importan 1.000 litros de agua virtual.

Existe poco comercio en agua real, porque es pesada y costosa para transportar a largas distancias. Pero el comercio en agua virtual tiene lugar continuamente, y se calcula que da cuenta de alrededor de un 15% del agua que usa la gente. Existen amplias diferencias entre países. Los Estados Unidos, Canadá, Argentina y Tailandia son todos grandes exportadores de agua virtual, mientras el Japón, Sri Lanka, Italia, la República de Corea y los Países Bajos son grandes importadores. Los exportadores hacen grandes demandas a sus propios recursos hídricos; los importadores efectivamente traspasan gran parte de su demanda a otra parte.