Frederick Olmsted, créateur de Central Park, à New York, considérait ce parc comme le poumon de la ville. Il avait raison. Les espaces verts ne sont pas seulement des oasis de verdure dans une jungle de béton, mais aussi des organes vivants indispensables à la santé des citadins.

Les infrastructures vertes de la ville filtrent les eaux polluées avant qu'elles ne se déversent dans les rivières, limitent les quantités d'eau apportées par les pluies torrentielles, oxygènent l'air, réduisent la consommation d'énergie (en abritant les immeubles du soleil), et absorbent le dioxyde de carbone et autres gaz. Les forêts urbaines font baisser la température de la ville, qui est normalement plus élevée que dans la campagne environnante. Et bien entendu, elles jouent aussi le rôle d'aires de loisirs et d'habitat pour la faune.

Beijing, Chine
Alors qu'elle se prépare à accueillir les Jeux olympiques de 2008, la ville de Beijing a planté plus de 800 000 arbres sur les 680 hectares du parc de la Forêt olympique, au nord de la ville. Conçue pour évoquer l'art traditionnel chinois des « eaux de montagne », le site comprendra une énorme montagne artificielle et un lac olympique de 122 hectares, de même que des plantes et animaux indigènes choisis avec le plus grand soin. Après avoir accueilli les compétitions de tennis et d'autres sports, le parc deviendra un havre de paix et d'air pur pour des citadins à la vie trépidante.

Barcelone, Espagne
C'est depuis le parc de Collserola qu'on a la plus belle vue de Barcelone. Cette oasis de 8 000 hectares de pins, de chênes et de sources vives occupe les montagnes qui bordent la ville. La ville a planté cette forêt en 1987 et en vingt ans, elle a doublé la superficie de ses parcs et jardins. En plus, les rues de Barcelone sont bordées de 150 000 arbres.

Río de Janeiro, Brésil
Avec ses 3 300 hectares, la Floresta da Tijuca est la plus vaste
forêt urbaine du monde. Elle abrite de nombreuses espèces rares ou endémiques. En 1844, elle était si dégradée par les plantations de café et de canne à sucre qu'on commença à craindre pour les réserves en eau de la ville. En douze ans, Manuel Gomes Archer, l'administrateur de la forêt, parvint à replanter 72 000 arbres originaires de la forêt ombrophile atlantique, réussissant pratiquement seul cette réhabilitation.

Nairobi, Kenya
Comme la forêt ne couvre plus que 2 % du Kenya, les 600 hectares de la réserve forestière de Ngong à Nairobi sont une ressource particulièrement précieuse. Puits de carbone, stabilisateur de la nappe phréatique, la forêt abrite aussi 190 espèces d'oiseaux et plus de 300 espèces de plantes. Ses nombreux insectes et araignées sont en train d'être répertoriés.

Louisville, Kentucky
Située à 25 kilomètres du centre ville et couvrant 2 400 hectares, la Jefferson Memorial Forest est la plus vaste forêt urbaine des Etats-Unis. Elle fut plantée en 1946 en hommage aux soldats du Kentucky morts durant la Seconde Guerre mondiale. Ses chênes, fougères et fleurs sauvages font la joie des randonneurs, campeurs et amateurs de pique-niques, qui peuvent également observer de nombreux oiseaux dont des grands hérons et des hiboux striés.