Frederick Olmsted, creador del Central Park de Nueva York, lo llamó "los pulmones de la ciudad". Tenía razón. Los espacios verdes no sólo son agradables refugios en la jungla de asfalto, también son órganos vivientes vitales para su salud.

La "infraestructura verde" de una ciudad filtra contaminantes del agua antes de que llega a los ríos, reduce la cantidad de agua arrasada por las tormentas, oxigena el aire, reduce el uso de energía al ofrecer sombra a los edificios, y absorbe dióxido de carbono y otros gases. Los bosques urbanos disminuyen la temperatura de la ciudad, normalmente más alta que en la campiña de alrededor. Y, por supuesto, provee espacio de esparcimiento y hábitat para fauna y flora silvestre.

Beijing, China
Entre los preparativos para actuar como anfitriona de los Juegos Olímpicos de 2008, Beijing ha plantado más de 800.000 árboles en su Parque Forestal Olímpico de 680 hectáreas en el norte de la ciudad. Diseñado para evocar el tradicional arte chino de "montaña-y-agua", el parque incluirá una enorme montaña artificial y un lago olímpico de 122 hectáreas, así como plantas y animales autóctonos cuidadosamente seleccionados. Después de haber servido como lugar para los campeonatos de tenis y otros deportes, proveerá un tranquilo refugio y aire limpio para la congestionada ciudad.

Barcelona, España
La mejor vista de Barcelona se obtiene desde el Parc de Collserola, un oasis de 8.000 hectáreas de pinares y bosques de robles y numerosos manantiales en las montañas que rodean la ciudad. La ciudad lo estableció en 1987, y a través de los dos últimos decenios sus parques y jardines han duplicado, y sus calles ahora se han embellecido con 150.000 árboles nuevos.

Río de Janeiro, Brasil
Con sus 3.300 hectáreas de superficie, la Foresta da Tijuca es el bosque urbano más grande del mundo, y ofrece hábitat para muchas especies raras y endémicas. Pero en 1844 había sido degradado a tal punto por los cultivos de café y caña de azúcar que la provisión de agua de la ciudad estaba amenazada. Dentro de 12 años, Manuel Gomes Archer, el administrador forestal, había replantado 72.000 árboles nativos de bosque pluvial atlántico, restaurando la Foresta casi sin ayuda de nadie.

Nairobi, Kenya
Sólo un 2% de Kenya aún está cubierto por bosques, de modo que las 600 hectáreas del Ngong Road Forest Sanctuary en Nairobi constituyen un recurso particularmente precioso. Al mismo tiempo de proveer un sumidero del carbono y estabilizar la capa freática, es hábitat de 190 especies de aves y más de 300 especies de plantas. Sus numerosos insectos y arácnidos todavía se están catalogando hoy día.

Louisville, Kentucky
Situado a 25 kilómetros del centro de la ciudad, el bosque Jefferson Memorial Forest, con sus 2.400 hectáreas, es el bosque urbano más grande de los Estados Unidos de América, Fue creado en 1946 como tributo a los oriundos de Kentucky fallecidos en la Segunda Guerra Mundial. Caminantes, campistas y excursionistas disfrutan de sus robles, helechos y flores silvestres, así como sus numerosos pájaros, incluso grandes garzas azules y buhos virginianos.