Mientras la última década del siglo XX fue testigo de gran progreso económico en muchas partes del mundo, también registró estancamiento y reveses. Se estima que 1.200 millones de habitantes todavía viven con menos de 1 dólar estadounidense por día. Una quinta parte de los habitantes del mundo que viven en sus países más ricos comparten 86% de su PDB, la quinta parte más pobre apenas 1%, y la brecha entre ellos sigue aumentando. Estos efectos diferenciales de comercio e inversión en el desarrollo y mitigación de la pobreza demuestran que, mientras la expansión económica es de importancia capital, su calidad es la clave para el desarrollo sostenible. Tanto las fuentes como las pautas de la expansión también configuran los resultados del desarrollo. Es necesario ampliar los marcos de política nacional e internacional para incorporar las dimensiones sociales, económicas y ecológicas de un desarrollo sostenible, en una manera democráticamente responsable y equitable.

Los vínculos entre el comercio y el desarrollo, además de importantes, también son múltiples y complejos. El crecimiento y la liberalización del comercio no son necesariamente buenos o malos para la salud del planeta. Pueden ser la causa de un uso más eficiente de los recursos y crear riquezas que pueden utilizarse para proteger el medio ambiente. No obstante, también pueden aumentar las presiones relacionadas con el comercio que tan notoriamente contribuyen al agotamiento de los recursos naturales y la degradación ecológica. El reto consiste en manejar los procesos de liberalización comercial y mundialización en una manera que promueva la sostenibilidad ecológica y el desarrollo humano equitable. En una palabra: cuanto más integradas sean las políticas ecológicas, comerciales y otras políticas económicas, tanto más sostenible será el crecimiento económico, y tanto más positiva será la contribución hecha por la mundialización al medio ambiente y al desarrollo sostenible.