Professeur de zoologie, Madame Maathai fonda le mouvement Ceinture verte du Kenya il y a 26 ans, pour lutter contre le déboisement et la désertification du pays. Le mouvement a planté plus de 15 millions d’arbres et assuré un revenu à 80 000 kenyans au moins. Il s’est étendu à plus de 30 pays d’Afrique et du monde entier.

S’étant notamment investie avec passion dans la lutte contre le déboisement, Madame Maathai avait été emprisonnée et maltraitée par le précédent gouvernement. Membre actif de l’opposition, elle a remporté les élections parlementaires organisées à la fin de l’année dernière, obtenant son siège avec une majorité de 27 992 voix contre 554 pour son opposant le plus proche.

Klaus Toepfer, Directeur exécutif du PNUE, a écrit à Madame Maathai pour la féliciter. Il lui a dit : « Nous avons toujours admiré votre courageuse position en matière d’environnement. Votre voix s’est toujours élevée pour prendre la défense des personnes défavorisées ».

Madame Maathai a confié qu’elle était « certaine que le président Kibaki œuvrerait en faveur de l’environnement, et qu’il y attachait une grande importance ».

Pratiquement au même moment, la Sénatrice Marina Silva, une des écologistes les plus connues du Brésil, prenait son poste de ministre de l’Environnement dans son pays. Ancienne cueilleuse de latex ayant travaillé aux côtés de Chico Mendes, elle devint la plus jeune sénatrice de toute l’histoire de la République du Brésil en 1994. Lors de son entrée en fonction le 1 janvier, elle a déclaré que l’objectif du nouveau Gouvernement du président Luiz Inácio « Lula » da Silva était de « développer le pays en misant sur la justice sociale et environnementale ».