Wangari Maathai, una profesora de zoología, fundó el Movimiento “Cinturón Verde” de Kenia 26 años atrás para combatir la deforestación y la desertificación en el país. El Movimiento ha plantado más de 15 millones de árboles, produjo ingresos para por lo menos 80.000 kenianos, y se ha extendido a más de 30 países en Africa y alrededor del mundo.

Entre otros asuntos ambientales, encabezó vigorosas campañas contra la tala de bosques, y fue encarcelada y azotada bajo el anterior gobierno. Fue miembro activa en la oposición política y ganó un escaño parlamentario en las elecciones nacionales realizadas a fin del año pasado por un margen abrumador, con 27.992 votos contra 554 para su rival más cercano.

Klaus Toepfer, Director Ejecutivo del PNUMA, en su carta enviada a la Profesora Maathai para expresar su placer por su éxito, expresó: “Siempre hemos admirado su valiente posición respecto a los asuntos medioambientales. Su voz siempre se ha oído en defensa de los menos afortunados.”

La Profesora Maathai declaró: “Estoy segura de que el Presidente Kibaki se mostrará muy favorable hacia el medio ambiente. Está sinceramente entregado a la causa del medio ambiente.”

Casi al mismo tiempo, la Senadora Marina Silva, una de las ambientalistas más destacadas del Brasil, asumió el cargo de Ministro para el Medio Ambiente de su país. Ex-obrera en un cauchal, que trabajó junto al fallecido Chico Mendes, en 1994 se convirtió en la más joven senadora en la historia republicana del Brasil. Al asumir su cargo el Día de Año Nuevo expresó que el objetivo del nuevo Gobierno del Presidente Luiz Inacio “Lula” da Silva era “desarrollar el país con justicia social y ambiental”.