La pobreza es una de las causas centrales de la desertificación, ya que obliga a la gente a explotar excesivamente la tierra para obtener alimentos, energía, vivienda y algún ingreso. Las prácticas insostenibles de uso de la tierra han perturbado enormemente el ciclo vital de autorestauración de las tierras secas del mundo.

La Convención de las Naciones Unidas para Combatir la Desertificación (UNCCD), que entró en vigor en 1996, es el único instrumento legal internacional que se ocupa específicamente de esta amenaza. Promueve un enfoque holístico, teniendo en cuenta todos los intrincados aspectos sociales y económicos del proceso.

Programas de Acción
La Convención compromete a sus Países Partes -un total de 191 desde diciembre de 2004- a promocionar técnicas y estrategias para la ordenación sostenible de la tierra, al mismo tiempo que trata asuntos como la propiedad de la tierra, la educación y formación de capacidad. Su columna vertebral es sus Programas de Acción. Estos marcos de políticas a largo término son preparados por los países a niveles nacional, subregional y regional. Identifican factores clave que contribuyen a la desertificación, conciben la prevención y rehabilitación a largo plazo, y especifican los roles del gobierno, de organizaciones no gubernamentales y comunidades locales. Habiendo finalizado la preparación de estos programas, las Partes de la Convención están ocupándose ahora de su puesta en práctica.

En octubre de 2002, el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM) designó la degradación de la tierra como su quinto campo fundamental a fin de asegurar que los Programas de Acción contasen con recursos suficientes. Esto dará un impulso crítico al desarrollo rural sostenible -- la implementación de la Convención se ha visto obstaculizada y retrasada durante muchos años por la falta de recursos financieros previsibles. Por otra parte, los países industrializados proveerán “recursos financieros sustanciales y otras formas de apoyo”, incluso subvenciones y préstamos con descuento, tanto a través de canales bilaterales como multilaterales. Al mismo tiempo, los países en desarrollo afectados adjudicarán recursos adecuados a estas actividades, según sus circunstancias y capacidades.